VfB Stuttgart voltooide een verbluffende Bundesliga-campagne door op de laatste speeldag een Champions League-plek veilig te stellen, een prestatie die coach Sebastian Hoeneß als bijna absurd perfect bestempelde. De Zwaben, door velen voor het seizoen afgeschreven, trotseerden alle verwachtingen door een topvierplaats te bemachtigen en voor het eerst in meer dan tien jaar terug te keren naar het belangrijkste clubtoernooi van Europa.
Hoeneß was bijna sprakeloos na de beslissende overwinning. 'Het voelt bijna absurd om op deze manier te eindigen,' zei hij, terugkijkend op een seizoen waarin alles op het juiste moment klikte. De coach prees zijn jonge selectie voor het omarmen van de druk en het omtoveren van een degradatiestrijd tot een verhaal van triomf.
De transformatie onder Hoeneß is opmerkelijk geweest. In minder dan een jaar hervormde hij een onsamenhangend team tot een hoog drukkende, onverschrokken eenheid die in staat is punten af te snoepen van elke Bundesliga-grootmacht. Consistentie, overtuiging en een meedogenloze werklust werden de kenmerken van Stuttgart, waarmee het bewondering oogstte ver buiten de Mercedes-Benz Arena.
Maar het sprookje is nog niet voorbij. Het seizoen kent nog één groot hoofdstuk: de DFB-Pokalfinale tegen Bayern München. Hoeneß ziet de clash als de ultieme test en het perfecte slotstuk. 'Nu mogen we in Berlijn spelen voor een titel – het kan niet beter eindigen,' zei hij, terwijl hij zijn focus al verlegde naar de eindstrijd.
Het treffen met Bayern in een bekerfinale is een ontmoedigende taak, maar Stuttgart gaat met momentum en een mentaliteit van niets-te-verliezen de strijd aan. De Beieren zijn misschien zware favorieten, maar de mannen van Hoeneß hebben al bewezen dat ze tegen elke gelegenheid opgewassen zijn. Een nationale dubbel zou dit seizoen cementeren als een van de grootste in de clubgeschiedenis.
Naast zilverwerk brengt de Champions League-kwalificatie enorme financiële en sportieve voordelen met zich mee. Het zal Stuttgart helpen om sleutelspelers te behouden, nieuw talent aan te trekken en de basis van de club te versterken. Hoeneß kent de uitdaging van het combineren van Bundesliga- en Europese verplichtingen, maar hij staat te popelen om zijn team te laten testen tegen de elite van het continent.
De euforie in Stuttgart is voelbaar. Fans die jaren van middelmatigheid hebben doorstaan, dromen nu van reizen naar Madrid, Milaan of Manchester. Hoeneß is een cultfiguur geworden, zijn woorden weerspiegelen de collectieve vreugde. 'We hebben herinneringen gecreëerd die voor altijd zullen blijven,' zei hij, terwijl de stad klaar staat om te vieren, ongeacht de uitslag van de finale.
Nu het seizoen zijn hoogtepunt nadert, staat Stuttgart op de rand van onsterfelijkheid. Wat er ook gebeurt in de finale, de campagne zal worden herinnerd als het jaar waarin de club zijn ziel en ambitie herontdekte. Gebaseerd op berichtgeving van Kicker.