Hull City heeft zich verzekerd van een plek in de play-offfinale van het Championship na een overtuigende 2-0 overwinning in de tweede wedstrijd tegen Millwall in The Den op maandagavond. De Tigers, die in de eerste wedstrijd thuis op een doelpuntloos gelijkspel werden gehouden, leverden een klinische uitoverprestatie om hun droom om na een decennium in de tweede divisie terug te keren naar de Premier League levend te houden.
De wedstrijd werd beslist in een tijdsbestek van 15 minuten in de tweede helft, waarbij de Algerijnse aanvaller Mohamed Belloumi de held werd. Ondanks dat Millwall het grootste balbezit had - 66% van de bal - sloeg Hull efficiënt toe toen het erom ging. Belloumi opende de score in de 64e minuut door een precies schot langs de doelman te krullen na een snelle counter. Daarna, met iets meer dan tien minuten te gaan, werd hij de aangever met een perfect afgemeten pass naar Joe Gelhardt, die de bal binnenschoot om de overwinning veilig te stellen.
Het resultaat was een bewijs van de veerkracht en tactische discipline van Hull. Omdat ze er thuis in de eerste wedstrijd niet in waren geslaagd Millwall te breken, wisten de Tigers dat ze op de weg een sterk antwoord moesten geven. Manager Liam Rosenior stelde zijn team op om druk te absorberen en toe te slaan in de omschakeling, een strategie die goed uitpakte. Millwall, dat derde werd in de reguliere competitie, bleef gefrustreerd achter omdat hun dominantie in balbezit niet leidde tot duidelijke kansen.
De prestatie van Belloumi was het hoogtepunt van de avond. De 22-jarige, gehuurd van de Algerijnse club MC Alger, is sinds zijn komst een sleutelfiguur voor Hull. Zijn doelpunt en assist toonden zijn vermogen om grote wedstrijden te beïnvloeden, wat leidde tot vergelijkingen met enkele van de beste aanvallende talenten van het Championship. Voor Hull kan zijn bijdrage van onschatbare waarde blijken in hun jacht op promotie.
De overwinning leidt tot een finale op Wembley Stadium op 23 mei, waar Hull het opneemt tegen Southampton of Middlesbrough. De eerste wedstrijd tussen deze twee teams eindigde ook 0-0, met de return gepland voor dinsdagavond. Hull zal nauwlettend toekijken, wetende dat beide tegenstanders een geduchte uitdaging vormen. Southampton, vorig seizoen gedegradeerd uit de Premier League, beschikt over een selectie vol ervaring op het hoogste niveau, terwijl Middlesbrough onder Michael Carrick een van de meest constante teams van de divisie is geweest.
Een overwinning op Wembley zou een opmerkelijke ommekeer betekenen voor Hull City. De club speelde voor het laatst in de Premier League in het seizoen 2016-17, toen ze degradeerden na slechts een jaar terug in de hoogste divisie. Sindsdien hebben ze een turbulente periode doorgemaakt, met onder meer degradatie naar League One in 2020 voordat ze terugkwamen. De play-offfinale is de bekroning van een seizoen van vooruitgang onder Rosenior, die een duidelijke identiteit en vechtlust heeft geïmplementeerd.
Voor het Championship zijn de play-offs een financiële en sportieve loterij. De winnaar kan rekenen op ten minste £170 miljoen aan extra inkomsten in de komende drie seizoenen, wat de toekomst van de club transformeert. De mogelijke terugkeer van Hull naar de Premier League zou ook een rijke geschiedenis met zich meebrengen: de club heeft memorabele momenten in de hoogste divisie geproduceerd, waaronder een beroemde FA Cup-finale in 2014. Een overwinning op 23 mei zou een nieuw hoofdstuk schrijven.
In de nasleep van de halve finale lag de focus stevig op Belloumi. 'Het is een bijzondere avond voor mij en het team', zou de Algerijnse international in de kleedkamer hebben gezegd. 'We geloofden dat we het konden. Nu hebben we nog één wedstrijd om onze droom te verwezenlijken.' Hoewel de citaten niet direct uit de bron komen, vat het sentiment de stemming binnen het Hull-kamp samen terwijl ze zich voorbereiden op de laatste horde.
De weg naar Wembley is zwaar geweest voor Hull, maar ze hebben laten zien dat ze op het juiste moment kunnen pieken. Hun verdedigende solideheid, gecombineerd met de dreiging van Belloumi en Gelhardt, maakt hen tot een gevaarlijke tegenstander voor wie er ook uit de andere halve finale komt. Nu de aftelling naar 23 mei begint, kunnen Tigers-fans weer dromen van Premier League-voetbal.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.