Oli McBurnie schreef zijn naam in de folklore van Hull City met een dramatische winnende goal in de 95e minuut die een 1-0 overwinning op Middlesbrough in de Sky Bet Championship play-off finale op Wembley veiligstelde. De spits profiteerde van een fout van doelman Sol Brynn om van dichtbij binnen te schieten, waardoor de meegereisde amberkleurige menigte in extase raakte en de Tigers terugkeerden naar de Premier League voor het eerst in negen jaar.
De aanloop naar de finale was allesbehalve conventioneel, gedomineerd door de buitengewone 'Spygate'-saga. Middlesbrough werd pas minder dan 72 uur voor de aftrap bevestigd als tegenstander van Hull, nadat Southampton uit de competitie was gezet, waarbij een afgewezen beroep laat op woensdagavond eindelijk de weg vrijmaakte voor Boro. Ondanks die chaotische voorgeschiedenis arriveerde de ploeg van Michael Carrick in uitdagende stemming op Wembley, maar het was Hull dat onder de boog zou vieren.
De eerste helft was een gespannen, tactische aangelegenheid die typisch is voor een promotiedecider. Geen van beide ploegen creëerde een duidelijke kans tot vlak voor de rust, toen Ryan Giles een verleidelijke voorzet gaf die McBurnie met een stevige kopbal beantwoordde, maar de bal ketste terug van de lat. Die krappe ontsnapping diende als waarschuwing voor Middlesbrough, maar de stand bleef intact.
De tweede helft volgde een vergelijkbaar patroon, met beide teams voorzichtig en het leek erop dat de wedstrijd naar verlenging zou gaan. Hull vond echter een late vonk. In de vijfde minuut van de blessuretijd slingerde invaller Yu Hirakawa een gevaarlijke voorzet in het strafschopgebied. Brynn kon de bal alleen maar pareren in het pad van de loerende McBurnie, die zijn kalmte bewaarde om binnen te schieten en wilde feesten te ontketenen voor de Boro-supporters.
McBurnie, die aan het begin van het seizoen bij Hull kwam van Las Palmas, had moeite om zijn emoties onder woorden te brengen na het laatste fluitsignaal. "Ik ben met stomheid geslagen," zei hij met een stem vol emotie. "Het was zo'n lang, zwaar seizoen en de wedstrijd leek alles over ons te vangen. We wisten dat we niet de bal zouden domineren — eerlijk, ik kan me geen wedstrijd dit jaar herinneren waarin we wonnen met meer balbezit. De hitte was slopend, maar we geloofden altijd dat we het konden stelen."
De triomf markeert een opmerkelijke ommekeer voor Hull City, dat het vorige seizoen alleen op doelsaldo degradatie ontliep. Onder leiding van manager Rubén Sellés overwonnen ze een transferverbod en stonden ze op de laatste dag van de reguliere competitie buiten de play-off plaatsen, maar veroverden ze de zesde plek voordat ze hun weg door de halve finales baanden. Door Middlesbrough te verslaan, werden ze het eerste team dat als zesde eindigde en de play-offs won sinds Blackpool in 2010.
Voor Middlesbrough is de nederlaag een bittere pil om te slikken na de emotionele rollercoaster van 'Spygate'. De Teessiders hadden op het veld verloren in hun halve finale tegen Southampton, maar werden hersteld toen de Saints werden gestraft. Ze konden echter niet profiteren van hun herkansing en staan nu voor een nieuw seizoen in de tweede divisie, met de pijnlijke herinnering aan een Wembley-hartbreuk om hun toekomstige inspanningen te voeden.
De promotie van Hull heeft aanzienlijk financieel en sportief gewicht. De Tigers zullen nu profiteren van de lucratieve uitzendrechten van de Premier League en parachutebetalingen, wat de koers van de club kan veranderen. Op het veld zullen ze proberen de directe degradatie te vermijden die veel play-off winnaars heeft getroffen en zich te vestigen in de hoogste divisie.
Het verhaal van de dag zal voor altijd toebehoren aan McBurnie. Nadat hij Spanje's Gran Canaria had verlaten om terug te keren naar het Engelse voetbal, had hij vanaf dag één gezegd dat zijn overstap geen onderdeel mocht zijn van een "middelmatig project." Die ambitie is op de meest dramatische manier bevestigd, en zijn ingreep in de blessuretijd zal jarenlang worden herhaald.
Hoewel het misschien niet de spectaculaire afstandsschoten evenaarde die Hull's eerdere play-off finale triomfen bezegelden – Dean Windass in 2008 en Mo Diame in 2016 – was McBurnie's afmaker van dichtbij even gedenkwaardig. Het bracht de Tigers terug naar het beloofde land en schreef zijn naam naast die Wembley-helden.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.