Arne Slot's Liverpool kreeg woensdag een vijandig Anfield te verduren, toen het team opnieuw een vroege voorsprong uit handen gaf en gelijkspeelde (1-1) tegen een Chelsea-ploeg die zes opeenvolgende Premier League-wedstrijden had verloren. Het resultaat markeerde de negende keer dat punten werden verspeeld vanuit een winnende positie thuis dit seizoen, het meest sinds 2015-16, en de frustratie kookte over in luid boegeroep bij het eindsignaal - en opvallend genoeg eerder toen Slot veelbelovende tiener Rio Ngumoha in de 67e minuut wisselde.
Ngumoha, die de openingstreffer van Liverpool had voorbereid en de gevaarlijkste aanvaller was, ging eraf met kramp, maar het publiek interpreteerde de wissel als defensief terugtrekken. Slot legde later de beslissing uit en zei dat de 17-jarige nog niet op het niveau was om op 50-60% intensiteit te spelen. Het boegeroep weerspiegelde echter een diepere onrust: Anfield's vraag naar meedogenloze energie, een kenmerk van het tijdperk van Jurgen Klopp, lijkt te ontbreken onder Slot.
"Onze identiteit is intensiteit" was het motto dat Pep Lijnders bedacht tijdens Klopp's bewind. Slot's opdracht was om zijn eigen weg te vinden, maar zijn ploeg heeft moeite gehad om dit seizoen een duidelijke identiteit te vestigen. Tegen Chelsea begon Liverpool fel en nam een vroege voorsprong, maar nodigde vervolgens druk uit, waardoor Calum McFarlane's vormloze bezoekers terug in de wedstrijd kwamen. Enzo Fernandez's gelijkmaker kwam na een periode van aanhoudende Chelsea-druk, waarbij Liverpool's gebrek aan een killerinstinct werd blootgelegd.
Slot erkende de teleurstelling van de fans. "Ik zou ze graag iets anders laten zien, maar op dit moment zijn we daar niet toe in staat," zei hij. "We zijn in staat om een dominante ploeg te zijn en meer balbezit te hebben, en ik wil ze veel meer geven om positief over te zijn." De bekentenis kwam nadat Wayne Rooney op Match of the Day opmerkte dat het publiek "nerveus" was - een zeldzaamheid op Anfield - en dat de ondermaatse prestaties dit seizoen, ondanks aanzienlijke zomeruitgaven, het geduld op de proef stelden.
De wissel van Ngumoha voor Federico Chiesa trok bijzondere woede aan. Chiesa, die een lied heeft met de trouwe fans maar worstelt met vorm, zal deze zomer vrijwel zeker vertrekken. Sportief directeur Richard Hughes, die aanwezig was, zal verdere veranderingen overzien. Slot benadrukte dat hij er vertrouwen in heeft dat hij in augustus nog steeds de manager zal zijn: "Ik ben er 100% van overtuigd dat we een ander team zullen zijn volgend seizoen als we de zomer kunnen krijgen die we willen."
Middenvelder Ryan Gravenberch verdedigde het team en riep fans op om achter hen te blijven staan. "Toen ze ons in de tweede helft steunden, drukten we echt goed," zei hij. Maar het boegeroep suggereert een groeiende kloof. Liverpool heeft nu drie thuiswedstrijden op rij niet gewonnen in de competitie, en het gebrek aan intensiteit is een terugkerend thema geworden. Slot's tactische aanpassingen in de rust verbeterden het balbezit, maar leidden niet tot dominantie of duidelijke kansen.
De gevolgen voor de Premier League-tabel zijn aanzienlijk. Gemiste punten thuis tegen worstelende ploegen hebben Liverpool achter de top vier doen belanden, en met nog maar een paar wedstrijden te gaan, glippen de kansen op Champions League-kwalificatie weg. De zomerreconstructie doemt groot op, maar de directe zorg is het herstellen van de verbinding met de Anfield-aanhang, die een meedogenloze pressie en een onbevreesde aanpak verwacht.
Slot's belofte van een ander team volgend seizoen hangt af van aanwinsten en tijd. Maar voor nu is het boegeroep een duidelijke herinnering dat Liverpool's identiteit - ooit gedefinieerd door intensiteit - ter discussie staat. Of Slot die geest kan heroveren of een nieuwe kan smeden, zal zijn ambtstermijn bepalen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
