DUBLIN — Een kopbal van aanvoerder Nathan Collins in de vijfde minuut bleek beslissend toen Ierland Qatar met 1-0 versloeg in een grimmige oefenwedstrijd in het Aviva Stadium, een duel waarin beide teams met tien man eindigden en dat herhaaldelijk werd onderbroken door protesten. De nipte overwinning geeft een morele boost aan de ploeg van Heimir Hallgrímsson na hun WK-droom die in maart door strafschoppen werd verbrijzeld door Tsjechië, terwijl de ploeg van Julen Lopetegui, Qatar, verder bouwt aan de voorbereiding op het eindtoernooi in Noord-Amerika met werk aan de winkel.
Ierland nam vrijwel meteen de leiding toen Jack Moylan, gevloerd door Ayoub Al-Oui op de linkerflank, een krullende vrije trap in het strafschopgebied leverde. Collins sprong het hoogst en kopte behendig langs doelman Mahmoud Abunada, wat de thuisploeg een droomstart binnen vijf minuten opleverde. De vroege treffer zette de toon voor een dominante openingsfase van een half uur waarin de Boys in Green scherp, mobiel en volledig in controle waren.
Troy Parrott schoof een eerste poging naast nadat hij werd bediend door veteraan Seamus Coleman, en Jayson Molumby's afvallende schot van afstand dwong Abunada tot een knappe redding. Chiedozie Ogbene kwam dicht bij een verdubbeling van de voorsprong toen hij inspring op Liam Scales' kopbal voor het doel, maar verdediger Ahmed Fathi greep in met een moedige blokkering. Gedurende deze periode had Qatar moeite om de energie en beweging van Ierland te beteugelen, met Lopetegui zichtbaar gefrustreerd aan de zijlijn.
Het spelverloop werd meerdere keren verstoord toen een deel van de 28.981 toeschouwers protesteerde tegen de komende Nations League-wedstrijden tegen Israël. Tennisballen regenden het veld op, waardoor scheidsrechter Jamie Robinson het spel moest stilzetten terwijl stewards het veld schoonmaakten. De demonstraties creëerden een stop-start-sfeer en ontnamen Ierland tijdelijk de momentum. Tijdens een van deze onderbrekingen liep Pedro Miguel van Qatar een blessure op, wat het duel verder fragmentarisch maakte.
De wedstrijd nam een dramatische wending in de slotfase van de eerste helft. Diep in de blessuretijd ging Moylan wild in op Jassem Gaber, en Robinson achtte de overtreding een directe rode kaart waard. De Lincoln City-aanvaller was ongelovig, maar de beslissing bleef staan, waardoor Ierland met tien man kwam te staan en het initiatief aan Qatar gaf. Het was een moment dat al het eerdere goede werk van Ierland dreigde teniet te doen.
Hallgrímsson bracht James Abankwah in de rust in plaats van Dara O'Shea om de verdediging te versterken, en de geschudde ploeg kreeg direct druk te verduren. Qatar, met een numeriek voordeel, begon doelgerichter te combineren. De achterhoede van Ierland hield echter stand, en Coleman probeerde zelfs een gedurfde lob van afstand die Abunada bijna verraste. De ervaring van de veteraan bleek cruciaal toen de bezoekers aandrongen op de gelijkmaker.
Met twaalf minuten te gaan kreeg de wedstrijd een nieuwe gewelddadige wending toen invaller Almoez Ali rood kreeg voor het slaan van Molumby buitenspel. Robinson, na overleg met zijn assistent, stuurde de Qatarese aanvaller van het veld, waardoor beide teams met tien man kwamen te staan. Het incident onderstreepte het steeds grimmiger karakter van de ontmoeting en leidde tot een verhitte woordenwisseling tussen spelers van beide zijden.
Zodra het numerieke evenwicht was hersteld, speelde Ierland de slotfase relatief rustig uit. Qatar, ondanks hun WK-pedigree, slaagde er niet in duidelijke kansen te creëren, en de thuisploeg hield een moeizame overwinning vast. Het resultaat, hoewel slechts een oefenwedstrijd, biedt een psychologische opsteker voor een natie die nog steeds de wonden likt van hun play-off-hartzeer.
De avond had een bredere betekenis dan alleen de uitslag. Voor Ierland blijft het missen van een eerste WK sinds 2002 na die strafschoppenreeks tegen Tsjechië een rauwe teleurstelling. Deze zege, hoe rommelig ook, versterkt Hallgrímssons project terwijl hij verder bouwt richting de Nations League en de volgende kwalificatiecyclus. De protesten in het Aviva benadrukten ook de politieke spanningen rond de komende wedstrijden tegen Israël, een subplot dat de ploeg ongetwijfeld zal blijven volgen tot Montreal.
Qatar zet ondertussen de voorbereidingen voort op een zware WK-groep met onder meer Zwitserland, dat ze op 13 juni in San Francisco treffen. Lopetegui zal meer discipline en creativiteit eisen na een onsamenhangende vertoning in Dublin. De Aziatische kampioenen kwamen slechts sporadisch tot kansen en zullen een aanzienlijke stap omhoog moeten zetten tegen El Salvador in Los Angeles op 6 juni – dezelfde dag dat Ierland Canada treft. Beide wedstrijden bieden laatste kansen om de puntjes op de i te zetten voor het mondiale spektakel.
Uiteindelijk waren Collins' vroege kopbal en de veerkracht met tien man genoeg om een onsamenhangende oefenwedstrijd te winnen. De rode kaarten en protesten zorgen er echter voor dat deze wedstrijd meer herinnerd zal worden om zijn incidenten dan om het voetbal. Ierland hoopt dat de overwinning hen sterkt voor een zomer van reflectie, terwijl Qatar duidelijke problemen moet oplossen als ze indruk willen maken op hun derde WK-deelname.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.