De aanstelling van Andoni Iraola als hoofdtrainer van Liverpool komt met een zware opdracht: de vrije val keren van een ploeg die in twaalf maanden tijd van kampioen naar middenmoter degradeerde. Arne Slot, die in zijn debuutseizoen 2024/25 de Premier League-titel won, werd ontslagen na een catastrofale campagne in 2025/26 waarin Liverpool 24 punten achterstand had op de koploper, dichter bij de degradatiezone dan bij uiteindelijk winnaar Arsenal. De 20 nederlagen in alle competities evenaarden een clubdieptepunt dat niet meer was voorgekomen sinds het sombere seizoen 1992/93 van Graeme Souness, en een doelsaldo dat met 35 punten verslechterde, onderstreepte de dubbele mislukkingen aan beide kanten. In deze chaos stapt Iraola, die net Bournemouth naar een zesde plaats en een ongeslagen reeks van 18 wedstrijden had geleid, maar nu geconfronteerd wordt met een verkorte zomer doordat de WK-finale slechts 33 dagen voor de start van het nieuwe seizoen valt.
De verdedigingscrisis vereist onmiddellijke aandacht. Liverpool kreeg 53 competitiedoelpunten tegen - het slechtste resultaat ooit in een Premier League-seizoen van 38 wedstrijden - en 20 daarvan kwamen uit stilstaande fases (exclusief penalty's). Dat aantal doodspeltreffers was gezamenlijk het slechtste in de competitie met, ironisch genoeg, het Bournemouth dat Iraola achterliet, en op één na hoogste in de top vijf van Europese competities. Tegenstanders maakten herhaaldelijk misbruik van een gebrek aan organisatie en fysiek bij hoekschoppen en vrije trappen, waardoor Anfield, ooit een gevreesd fort, veranderde in een locatie waar het publiek uitfloot naarmate de campagne mislukte.
Het vertrek van Ibrahima Konate op een vrije transfer ontneemt de achterhoede een belangrijke pijler. Het vertrek van de Franse international laat Virgil van Dijk zonder zijn gevestigde centrale verdedigingspartner achter, waardoor twee onervaren nieuwkomers in de schijnwerpers komen te staan. Jeremy Jacquet is de eerste kandidaat, maar ligt momenteel aan de kant met een schouderprobleem, wat zijn integratie vertraagt. Ondertussen moet Giovanni Leoni, die vorig jaar september na zijn debuut langdurig geblesseerd raakte aan zijn kruisband, zich haasten om fit te zijn voor de start van het seizoen. Het integreren van deze twee in een Premier League-klare verdediging terwijl de kwetsbaarheid bij stilstaande fases wordt uitgebannen, zal Iraola's zwaarste eerste test zijn. Hij kan vertrouwen putten uit zijn Bournemouth-ervaring, waar hij afgelopen zomer een hele achterhoede en doelman verloor, maar toch een verdediging in de tophelft wist te smeden.
De situatie rond Alisson Becker voegt nog meer complexiteit toe. De Braziliaanse doelman, nu 33, is een doelwit voor Juventus, waarbij Italiaanse berichten stellen dat een formeel bod op handen is. Liverpool nam in maart proactief actie om een eenjarige optie te lichten, waardoor Alisson tot 2027 aan Anfield werd gebonden, en bronnen bij de club geven aan dat ze verwachten dat hij zijn verbintenis nakomt. De onzekerheid kan echter een verdediging in transitie destabiliseren. Iraola zal Alisson's wereldklasse reddingen nodig hebben om tijd te kopen terwijl zijn veldherstructurering op gang komt.
Op het middenveld vertegenwoordigt Curtis Jones een delicate contractpuzzel. De jeugdexponent, wiens huidige contract over 12 maanden afloopt, wordt gevolgd door Inter Milan nadat de Serie A-giganten hem in januari niet hadden weten te strikken. Zonder verlenging van het contract dreigt Liverpool een eigen kweekproduct kwijt te raken voor een gereduceerde prijs of volgend jaar transfervrij. Iraola moet beslissen of hij Jones in zijn plannen wil integreren of een verkoop wil goedkeuren om andere gebieden te financieren, terwijl hij ook een speler begeleidt die zijn langetermijntoekomst mogelijk niet op Merseyside ziet.
De blessurecrisis strekt zich uit tot buiten de verdediging. Aanvaller Hugo Ekitike liep in maart een achillespeesruptuur op die zijn seizoen voortijdig beëindigde en wordt pas in de herfst terugverwacht. Zijn afwezigheid ontneemt Iraola een veelzijdige aanvaller die de creatieve last had kunnen verlichten.
Ook het aanvalsperspectief wordt bemoeilijkt door de terugkerende vraagtekens bij de duurzaamheid van Mohamed Salah, waarbij RB Leipzig's Yan Diomande al als mogelijke opvolger wordt genoemd. Een eventuele overstap voor de Bundesliga-flankspeler zou nog een variabele toevoegen aan een al chaotisch voorseizoen.
Ondanks de berg problemen suggereert Iraola's cv dat hij ermee kan omgaan. Bij Bournemouth navigeerde hij een zomerexodus en leidde hij een nieuw samengestelde selectie naar de rand van Champions League-kwalificatie. Zijn tactische flexibiliteit en kalme houding leverden lof op, eigenschappen waarvan de leiding van Liverpool hoopt dat ze weerklank zullen vinden in de Anfield-oven. Wat wacht is een herstelproject van adembenemende omvang: het repareren van een lekkende verdediging, het integreren van jonge verdedigers, het afweren van transferroofdieren en het doen herleven van een fanbase die tijdens de voorjaarsdip giftig werd. Met de klok die tikt naar een openingswedstrijd op 22 augustus, is er op Iraola's takenlijst geen ruimte voor fouten.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.