Het Italiaanse nationale elftal slaat een pijnlijke bladzijde om. Na het mislopen van een plek op het WK 2025, na een play-off nederlaag tegen Bosnië, gaan de Azzurri het interlandvenster in juni niet in om zich voor te bereiden op het mondiale evenement, maar om te beginnen aan een langdurige wederopbouw. Interim-bondscoach Silvio Baldini, die naar verwachting alleen deze selectie zal samenstellen, heeft een drastisch verjongd team gekozen voor oefenduels tegen Luxemburg en Griekenland.
De 23-koppige selectie heeft een verbazingwekkende gemiddelde leeftijd van slechts 20 jaar en zes maanden. Baldini, die voornamelijk met de jeugdteams van Italië heeft gewerkt, heeft de opkomende talenten van het land opgeroepen en de ervaren routiniers thuisgelaten. Slechts één veldspeler geboren voor 2004 is opgeroepen: aanvoerder Gianluigi Donnarumma, de 81-voudig international die publiekelijk zijn beschikbaarheid voor dit venster bevestigde.
Naast Donnarumma hebben slechts vier andere spelers ooit een oproep voor het eerste elftal ontvangen. Fiorentina-verdediger Pietro Comuzzo, Cagliari-middenvelder Marco Palestra, Roma's Niccolò Pisilli en Inter Milan-aanvaller Francesco Pio Esposito zijn de enigen met Azzurri-ervaring. De overige 18 plekken zijn gevuld met ongekroonde talenten uit de Serie A, Serie B en zelfs buitenlandse competities.
De selectie onderstreept Baldini's vertrouwen in de volgende generatie. De interim-trainer is geen vreemdeling in de Italiaanse jeugdopleiding — hij trainde eerder het Onder-21 team en kent deze talenten van nabij. Met het eerste elftal in een impasse, lijkt zijn opdracht het lanceren van een nieuwe cyclus voor de kwalificatiecampagne voor Euro 2028, waarbij een vaste opvolger naar verwachting in de zomer zal worden benoemd.
Onder de nieuwkomers vallen verschillende namen op. De selectie bevat vier spelers die momenteel in Duitsland actief zijn, wat de groeiende horizon van Italiaanse voetballers illustreert. Daarnaast brengt Luca Koleosho, een vleugelspeler bij Paris FC in Frankrijk, een multiculturele smaak aan een team dat producten uit de binnenlandse competitie combineert met spelers die in het buitenland hun weg zoeken.
De komende oefenduels bieden een zeldzaam podium. Op 3 juni speelt Italië tegen Luxemburg in wat een laagdruk maar symbolische wedstrijd zal zijn. Vier dagen later vormt Griekenland een zwaardere test. Beide wedstrijden zullen nauwlettend worden gevolgd, niet voor directe resultaten, maar voor tekenen van chemie en individuele groei bij een groep die de ruggengraat van het nationale elftal voor het komende decennium zou kunnen vormen.
Het ontbreken op het WK, dat loopt van 11 juni tot 19 juli, is een bittere pil. Het mislopen van het WK voor twee opeenvolgende edities — ze misten ook de editie van 2018 — heeft de Italiaanse voetbalbond (FIGC) tot een zelfreflectie gedwongen. Deze jeugdige injectie is zowel een noodzaak als een intentieverklaring: de oude garde faalde; nu moeten de jongeren leiden.
De rol van Donnarumma is cruciaal. Als enige bewezen wereldklasse speler in de selectie, zal de doelman van Paris Saint-Germain de taak krijgen om verdedigende teamgenoten te begeleiden die nauwelijks volwassen zijn. Zijn ervaring in omgevingen met hoge inzet — waaronder de Europese kampioenschapsoverwinning in 2021 — biedt een baken voor een team dat onvermijdelijk groeipijnen zal doormaken.
Tactisch wordt verwacht dat Baldini een vloeiend systeem zal inzetten dat de nadruk legt op energie en drukzetten, kenmerken van de recente jeugdopstellingen van Italië. De oefenduels zullen ook dienen als auditie voor de volgende vaste coach, die van een afstand zal toekijken en noteren welke talenten de overgang van jeugdvoetbal naar het seniorenniveau aankunnen.
Voor Italiaanse fans is de mix van hoop en angst voelbaar. De gemiddelde leeftijd van 20,5 jaar is de laagste voor een Italiaanse selectie in het recente geheugen. Hoewel het een toewijding aan vernieuwing signaleert, weerspiegelt het ook de diepte van de crisis. De weg naar Euro 2028 begint deze juni serieus, met een ploeg die er tegen de tijd dat de kwalificatie start waarschijnlijk heel anders uit zal zien.
De toekomstige coach — geruchten noemen onder anderen Luciano Spalletti — zal een leeg canvas erven. Baldini's selecties zorgen ervoor dat wie het ook overneemt een duidelijk overzicht zal hebben van het beste jonge talent van het land. De oefenduels zijn misschien officieus, maar hun langetermijneffect zou diepgaand kunnen zijn.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
