Italië behaalde woensdag een nipte 1-0 overwinning op Luxemburg in een oefenwedstrijd, wat een bescheiden dosis opluchting bood na de bittere teleurstelling van het niet kwalificeren voor het WK. De wedstrijd, gespeeld voor een schaarse menigte, zag een experimenteel Azzurri-elftal worstelen met de vloeiendheid, maar uiteindelijk een overwinning behalen die meer functioneel dan transformerend aanvoelde. Het was een wedstrijd die, ondanks het resultaat, meer vragen dan antwoorden achterliet over de koers van het team.
Iets meer dan twee maanden geleden werd het Italiaanse voetbal in een crisis gestort toen het nationale team een play-off finale verloor van Bosnië-Herzegovina na strafschoppen, en daarmee het WK voor een derde opeenvolgende cyclus miste. Die mislukking leidde tot een periode van bezinning, waarbij hoofdtrainer Roberto Mancini al was vertrokken en de bond zich haastte om een permanente opvolger aan te stellen. In de tussentijd nam Silvio Baldini de leiding, met de ondankbare taak om een selectie op te tillen die verstoken was van vertrouwen en de meeste gevestigde sterren. De echo's van die strafschoppenserie in Zenica galmden nog na door de selectie, en de oefenwedstrijd tegen het laaggeplaatste Luxemburg ging net zozeer om het herstellen van het moreel als om het winnen.
Voor deze wedstrijd stelde Baldini een grotendeels tweede garnituur opstelling op. Met uitzondering van doelman Gianluigi Donnarumma en jonge aanvaller Pio Esposito, waren alle tien veldspelers die in de basis stonden tijdens de Bosnië-debacle afwezig. Velen van hen waren ofwel geblesseerd of gewoon niet in de juiste gemoedstoestand om het team te vertegenwoordigen zo kort na de traumatische uitschakeling. Donnarumma en Esposito waren echter beschikbaar en toonden een toewijding die Baldini later zou omschrijven als een "positief signaal" voor de groep. Hun bereidheid om het shirt te dragen in een betekenisloze oefenwedstrijd sprak van een plichtsbesef dat in twijfel was getrokken na de kwalificatiecampagne.
De eerste helft legde de beperkingen bloot van een team in transitie. Ondanks bijna 70% balbezit creëerde Italië weinig noemenswaardigs. Hun opbouwspel was moeizaam en een goed georganiseerde Luxemburgse verdediging—gevuld met parttimers en profs uit lagere divisies—beperkte de Azzurri tot slechts twee schoten op doel uit zeven pogingen. De underdog, die buiten de top 80 van de wereld staat, dreigde zelfs af en toe via de counter, waardoor de geïmproviseerde Italiaanse achterlijn ongemakkelijk werd. Het was een duidelijke herinnering dat de aura van viervoudig wereldkampioen dramatisch was verminderd.
Baldini weerstond de verleiding om in de rust wijzigingen aan te brengen en zijn geduld werd beloond in de 49e minuut. Een corner van Roma-middenvelder Niccolo Pisilli werd met tempo naar de eerste paal getrapt, waar Esposito het hoogste sprong en een kopbal over de doelman van Luxemburg heen werkte. Het was een moment van tekstboekuitvoering van twee spelers die ervoor hadden gekozen om bij de selectie te blijven, en het bleek genoeg om een wedstrijd te beslissen die gemakkelijk doelpuntloos had kunnen eindigen. Het doelpunt injecteerde een korte uitbarsting van energie, maar Italië herviel al snel in een gecontroleerde, risicomijdende aanpak die de schaarse menigte niet vermaakte.
Esposito, nog een tiener bij Inter Milan, was de gevaarlijkste speler van Italië gedurende de wedstrijd. Zijn beweging in de zestien en zijn bereidheid om te schieten boden een glimp van de toekomst. Het doelpunt onderstreepte waarom velen geloven dat hij een hoeksteen kan worden van de wederopbouw van het nationale team, een speler rond wie een nieuwe aanvalsidentiteit kan worden gesmeed. In afwezigheid van meer gevestigde spelers als Ciro Immobile of Federico Chiesa sprak Esposito's bereidheid om verantwoordelijkheid te nemen boekdelen over zijn karakter en het soort honger dat Italië nodig zal hebben om respect te herwinnen op het internationale toneel.
Maar ondanks alle positieve punten benadrukte de wedstrijd ook de enorme kloof die Italië moet overbruggen om weer van wereldbelang te worden. Het middenveld miste een creatief middelpunt—iemand in de stijl van een jonge Andrea Pirlo of een Franco Baresi om het tempo te dicteren. De vleugelaanvallers hadden moeite om hun tegenstanders uit te spelen en het algemene tempo was vaak traag, met horizontale passes die de statistieken domineerden. Tegen sterkere tegenstand—een Duitsland, Spanje of Brazilië—zou deze onsamenhangendheid genadeloos zijn afgestraft. De overwinning, hoewel welkom, voelde als een tijdelijke verzachting in plaats van een genezing van een diep gebrekkig team.
De doelmannenpositie blijft een van de weinige zekerheden. Donnarumma, de aanvoerder en onbetwiste nummer 1, organiseerde zijn verdediging goed en maakte een paar routine reddingen om de nul te houden. Zijn aanwezigheid alleen al diende als herinnering aan het elite talent dat nog tot Italië's beschikking staat, maar wierp ook een schaduw over de generatiekloof elders. De verdediging, aangevoerd door onervaren spelers, zag er vaak nerveus uit in balbezit, een zonde voor een team dat ooit trots was op zijn tactische verfijning.
Vooruitkijkend staat de Italiaanse voetbalbond voor een beslissende periode. De aanstelling van een fulltime hoofdtrainer is noodzakelijk en de nieuwe coach zal een grondige verjonging van de speelstijl moeten begeleiden. De oude garde van spelers die Italië naar glorie leidde op het EK 2020 wordt ouder of verdwijnt—Giorgio Chiellini, Leonardo Bonucci en Jorginho zijn nu in hun nadagen—en de volgende cyclus vraagt om nieuwe gezichten die samen kunnen groeien. De onder-21 gelederen hebben veelbelovend getoond, maar de stap naar seniorenvoetbal blijft ontmoedigend, zoals deze prestatie tegen Luxemburg aantoonde.
Voor nu moeten de trouwe fans van Italië troost vinden in kleine stappen. De overwinning op Luxemburg zal de pijn van het missen van het WK niet uitwissen, maar het voorkomt dat het verhaal verder wegzakt. De Azzurri zijn terug op het veld, en dat is op zichzelf een startpunt. Esposito's doelpunt mag worden herinnerd als een van de eerste stenen in de wederopbouw van een gevallen reus, een symbool dat er zelfs in de donkerste uren een pad vooruit is.
Zoals Baldini achteraf zei, er is geen snelle oplossing. Zijn toekomst als interim is onzeker, maar zijn zorgvuldige omgang met een delicaat moment heeft enig krediet opgeleverd. De reis terug naar de top vereist geduld, eenheid en een felle toewijding aan verbetering. De prestatie van woensdag toonde aan dat deze kwaliteiten in delen aanwezig zijn, maar de weg vooruit is lang en onzeker. Voor een natie die ooit voetbalexcellentie definieerde, is de klim terug nog maar net begonnen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.