De van Manchester United gehuurde Jacob Devaney is dit seizoen een zeldzaam lichtpuntje voor St Mirren, maar de 18-jarige middenvelder staat nu voor het vooruitzicht van een degradatie-play-off na de 3-0 thuisnederlaag tegen Kilmarnock op zaterdag. Door de uitslag staat de ploeg van Craig McLeish vier punten achter op veiligheid met nog één wedstrijd te gaan, waardoor de uitwedstrijd tegen Aberdeen op dinsdag een must-win is.
Sinds zijn komst op huurbasis van Old Trafford in februari heeft Devaney 11 competitiewedstrijden voor de Buddies gespeeld en zich snel opgeworpen als een vertrouwde kracht op het middenveld. Zijn rustige optredens hebben lof geoogst van zowel interim-manager McLeish als voorganger Stephen Robinson, die de tiener zijn debuut gaf voordat hij in maart naar Aberdeen vertrok.
De in Barnsley geboren Ierse U21-international nam een moedige beslissing om naar St Mirren te gaan, tegen de voorkeur van Manchester United voor een andere uitleenbestemming in. In een exclusief interview met BBC Sport legde Devaney zijn keuze uit: "St Mirren kwam pas heel laat ter sprake. Er waren gesprekken met Travis Binnion en Stephen Torpey, die zeiden dat ik een heel positief begin van het seizoen had en vonden dat de volgende stap een uitleenbeurt was. Ik had een andere bestemming op het oog, die de club wilde dat ik zou nastreven, maar toen ik over St Mirren hoorde, was dat een kans die ik wilde grijpen."
Die eigenzinnigheid weerspiegelt Devaney's volwassenheid. In de eerste helft van het seizoen was hij aanvoerder van Manchester United's Onder-21-ploeg, en zijn veelzijdigheid is een belangrijk pluspunt geweest. Oorspronkelijk een centrale middenvelder, speelde hij eerder dit seizoen ook als centrale verdediger en back. "Ik zie mezelf als een leider," zei hij. "Als je me ergens op het veld zet, denk ik graag dat ik mijn werk zal doen. Toen ik bij United kwam als onder-negenjarige, speelde ik zo ongeveer overal; centrale verdediger, rechtsback, centrale middenvelder in mijn geval. Zo zijn we opgevoed, zodat we allemaal op verschillende posities kunnen spelen."
Een van de hoogtepunten van Devaney's uitleenperiode was het spelen in Celtic Park tijdens een 1-0 competitienederlaag, gevolgd door een verlies in de halve finale van de Scottish Cup na verlenging. De sfeer deed hem denken aan Old Trafford. "Het was de eerste wedstrijd waarbij we naar het stadion reden en het deed me sterk aan Old Trafford denken," herinnerde hij zich. "Toen ik daar als kind naar wedstrijden ging, zijn er kraampjes met sjaals en staan er honderden mensen buiten het stadion naar je te kijken terwijl je naar binnen loopt. Spelen voor 60.000 man had ik nog niet eerder gedaan, maar dat was ook iets dat me aantrok in deze competitie."
De ontwikkeling van Devaney is versneld door de fysieke eisen van het profvoetbal. "Het spel is zo snel en er zijn veel omschakelingen," merkte hij op. "Ondanks de resultaten is de sfeer in de kleedkamer erg goed geweest en ik heb er echt van genoten. De uitleenbeurt heeft me geholpen vanuit spelperspectief. Ik voelde me echt groeien en mijn gezag laten gelden in het mannenvoetbal."
Buiten het veld heeft Devaney zich aangepast aan het leven weg van huis, waarbij hij kookt met begeleiding van zijn moeder. Hij houdt contact met United's jeugdtrainers Travis Binnion en Darren Fletcher, en zijn directe focus ligt op het helpen van St Mirren om de degradatie-play-off te ontlopen. "Op dit moment ligt mijn focus op deze resterende wedstrijden en St Mirren in de competitie houden, waar ze thuishoren," zei hij.
Vooruitkijkend hoopt Devaney deel te nemen aan de voorbereiding van Manchester United, vooral met meerdere jonge spelers die waarschijnlijk worden opgeroepen voor interlandverplichtingen tijdens het WK. "Als ik vooruit denk, zou ik zeker willen deelnemen aan die voorbereidingswedstrijden. Ik heb het gevoel dat ik nu op een punt ben waar ik mannenvoetbal wil blijven spelen, omdat ik denk dat ik heb bewezen dat ik het kan. Ik geloof dat ik voor Man United kan spelen. Daar werk ik aan sinds ik zo groot was als een knie, toen ik voor het eerst een bal begon te trappen."
Voor nu is de directe uitdaging echter overleven. Het lot van St Mirren wordt op de laatste dag beslist en Devaney's rust op het middenveld zal cruciaal zijn als ze een ontsnapping willen bewerkstelligen. Zijn reis van de jeugdopleiding van Manchester United naar een degradatiestrijd in Paisley getuigt van zijn ambitie en veerkracht. Gebaseerd op rapportage van BBC Sport.
