Jodi Jones leverde een virtuoze prestatie toen Notts County Salford City met 3-0 versloeg in de finale van de League Two play-offs, waarmee het op stijlvolle wijze promotie naar League One veiligstelde. De vleugelspeler speelde een cruciale rol in alle drie de doelpunten en bekroonde zijn man-van-de-wedstrijdprestatie met een goed genomen doelpunt om de overwinning op Wembley te bezegelen.
De reis van de 28-jarige naar dit triomfantelijke moment is er een van veerkracht. Na het ondergaan van drie operaties aan de voorste kruisband tijdens zijn tijd bij Coventry City, was Jones 897 dagen uitgeschakeld en miste hij 130 wedstrijden tussen november 2017 en augustus 2021. Op een gegeven moment ging hij meer dan vijf jaar zonder een competitiewedstrijd te starten, een periode die hij omschreef als gevuld met 'duisternis'.
Het was een uitleenbeurt aan Notts County van Oxford United in januari 2023 die zijn carrière nieuw leven inblies. Sindsdien is Jones een talismanfiguur geworden op Meadow Lane, die de Magpies hielp aan twee promoties in vier seizoenen en iedereen herinnerde aan het talent dat hem ooit een hoog aangeschreven talent bij Arsenal maakte.
Terugkijkend op zijn Wembley-heldendaden gaf Jones toe dat de gelegenheid hem emotioneel maakte. 'Ik geniet van momenten als deze waarop ik mezelf kan uiten op een fantastisch veld,' deelde hij. Hij prees zijn familie en voormalige club Coventry voor het bij hem blijven tijdens de moeilijkste tijden, en erkende dat zonder hun voortdurende geloof - hem contract na contract aanbiedend - zijn carrière vroegtijdig had kunnen eindigen.
Jones' relatie met Wembley is opmerkelijk positief geweest. Zijn eerste voorproefje was in 2017 toen hij hielp Coventry de EFL Trophy te winnen, en hij maakte deel uit van hun selectie toen ze een jaar later promotie afdwongen via de League Two play-offs. Voor Notts scoorde hij een penalty in de strafschoppenreeks van de National League promotiefinale in 2023 en kan nu, na maandagse triomf, bogen op drie clubs successen op het nationale stadion. 'Ik heb nog nooit verloren met een club op Wembley,' zei hij met een glimlach.
De heropleving van de Maltese international is ronduit opmerkelijk geweest. Vorig seizoen verbrak hij het record voor meeste assists in een seizoen in League Two met 24 - een record dat werd gedeeld door Thierry Henry en Kevin De Bruyne - en werd hij uitgeroepen tot Speler van het Jaar van de divisie. Zijn creativiteit en flair hebben hem een van de gevaarlijkste aanvallers buiten de top twee divisies gemaakt.
Notts County-manager Martin Paterson was vol lof, maar benadrukte de collectieve inspanning. 'Hij heeft die individuele kwaliteit - doelpunten, panna's, een echte goochelaar,' merkte Paterson op, terwijl hij teamgenoten zoals Rod McDonald, Oliver Norburn en Nick Tsaroulla prees voor het doen van het minder glamoureuze werk dat Jones laat schitteren. 'Het is een teamprestatie,' benadrukte hij. 'Door hard werk en een kader komt individuele vrijheid.'
Salford-baas Karl Robinson, die Jones twee jaar geleden op huurbasis van Oxford naar Notts liet gaan, betreurde de defensieve fouten van zijn ploeg. 'We lieten hem in de wedstrijd komen,' gaf Robinson toe. 'Zodra Jodi Jones zich zelfverzekerd voelt, stroomt hij, en wordt hij zo moeilijk te stoppen.' De ruimte die Jones kreeg voor het openingsdoelpunt bleek kostbaar, toen de visie en uitvoering van de vleugelspeler hen straften.
Voor Notts County markeert deze promotie hun 14e in de EFL-geschiedenis - slechts een achter op het record van Grimsby Town - en onderstreept het de ambitie van de club om verder te klimmen. Met een luidruchtige fanbase en een selectie die ervaring en flair combineert, mikken de Magpies al op een aanhoudende opmars in League One. Jones zelf gelooft dat de club het traject van Coventry met opeenvolgende promoties kan herhalen.
Opmerkelijk genoeg onthulde Jones dat hij een drievoudige triomf had voorspeld voor de clubs die hem nauw aan het hart liggen: Arsenal, Coventry en Notts County behaalden dit seizoen allemaal succes. Zijn peetvader vertelde hem bij zijn komst naar Notts dat de club door de divisies kon opklimmen zoals Coventry deed, en Jones ziet dat nu als een realistische visie. 'Wie weet waar we naartoe kunnen,' mijmerde hij. 'We zijn een fantastische club, en ik weet zeker dat we toptalenten aantrekken.'
Na het laatste fluitsignaal, terwijl hij de trofee vasthield en terugdacht aan bijna 2.000 dagen dromen, belichaamde Jones de geest van doorzettingsvermogen. Van de diepten van drie kniereconstructies tot het schitteren op Wembley op het grootste podium, zijn verhaal is een bewijs van mentale kracht en de leidende handen van familie en voetbalgemeenschappen. Het volgende hoofdstuk, waarschijnlijk in League One, belooft meer kansen voor deze 'grote wedstrijdspeler' om te schitteren op de grootste podia van de sport.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.