Juve Stabia en Catanzaro hebben maandagavond hun plaats in de halve finales van de Serie B-play-offs veiliggesteld met moeizame kwartfinale-overwinningen, beide overwonnen ze strijdlustige tegenstanders om hun promotiedromen levend te houden. In het Stadio Alberto Braglia bezorgde Kevin Zeroli's acrobatische treffer in de 86e minuut Modena een 1-0 nederlaag, terwijl Catanzaro Avellino met 3-0 overrompelde dankzij doelpunten van Pontisso, Cassandro en een late strafschop van Iemmello. De resultaten zorgen voor spannende tweebenige duels: Juve Stabia treft Monza, en Catanzaro neemt het op tegen Palermo, met de eerste wedstrijden gepland op respectievelijk 16 en 17 mei.
Het duel tussen Modena en Juve Stabia was een gespannen, tactische aangelegenheid die lange tijd op verlenging leek af te stevenen, totdat Zeroli ingreep. De thuisploeg begon sterk, met Ambrosino die in de eerste zes minuten de lat raakte van een vrije trap. Juve Stabia groeide in de wedstrijd en kwam vlak voor rust dicht bij een doelpunt toen Cacciamani's eerste tijdvolley van Maistro's voorzet net naast de verre paal ging. De tweede helft volgde een vergelijkbaar patroon, met Modena dat de druk opvoerde en Confente dwong tot een verbluffende dubbele redding om Gliozzi van dichtbij te stoppen in de 70e minuut.
Naarmate de wedstrijd vorderde, begonnen de bezoekers te geloven in hun kansen. Met vier minuten te gaan in de reguliere tijd ontstond er chaos in het Modena-strafschopgebied na een corner. Zeroli, die pas twaalf minuten eerder was ingevallen, sprong in de lucht en voerde een perfect getimede omhaal uit die langs de hulpeloze Pezzolato vloog. Het doelpunt deed het Braglia verstommen en stuurde de meegereisde Campanische fans in een uitzinnige viering. Het was een moment van pure individuele brille die de veerkracht van Aquilani's ploeg belichaamde.
Eerder op de dag gaf Catanzaro een dominante vertoning weg om Avellino te verslaan met een prestatie die steeds sterker werd. De doorbraak kwam in de 41e minuut, net nadat de thuisploeg een schrik had overleefd toen een fout van Liberali op het middenveld Besaggio een vrije doorkijk gaf, maar Pigliacelli redde cruciaal. Het respijt was van korte duur: Petriccione speelde een pass door het midden naar Pontisso, die oprukte naar de rand van het strafschopgebied en een laag krulschot in de verre hoek schoot voorbij Iannarilli.
De tweede helft werd een showcase voor Catanzaro's aanvallende intenties. Di Francesco dacht de voorsprong te verdubbelen kort na de rust, maar het doelpunt werd terecht afgekeurd wegens buitenspel na een VAR-check. Pontisso raakte vervolgens de paal rechtstreeks uit een corner, en Iannarilli moest op zijn best zijn om pogingen van Pittarello en Favasulli te stoppen. Avellino kreeg één gouden kans om gelijk te maken toen Pandolfi in de 75e minuut een duidelijke kans verspeelde, en uit de daaropvolgende counter maakte Catanzaro het veilig.
Cassandro besliste de wedstrijd in de 89e minuut met een felle schuiver die onder de lat verdween na een slimme assist van Favasulli. Diep in de blessuretijd rondde Iemmello de overwinning af van de strafschopstip, koelbloedig binnen schietend voor 3-0. De nadrukkelijke uitslag weerspiegelde Catanzaro's superioriteit in de wedstrijd en stuurde een waarschuwing naar hun volgende tegenstanders.
De overwinningen zetten de toon voor een smakelijke halve finaleronde. Juve Stabia ontvangt Monza in het Stadio Romeo Menti in Castellammare di Stabia op 16 mei alvorens naar het U-Power Stadium te reizen voor de terugwedstrijd op 19 mei. Monza, dat hoger eindigde in de reguliere competitie, wacht na een rustperiode. Voor de ploeg uit Campanië betekent het duel een kans om een historische promotie naar de Serie A te bereiken, maar ze zullen de verdedigende degelijkheid en late magie die Modena velde moeten herhalen.
Catanzaro neemt het ondertussen op tegen Palermo, de ploeg die onder leiding staat van Filippo Inzaghi. De Sicilianen vormen een geduchte hindernis, met een selectie vol ervaring en flair. De eerste wedstrijd staat gepland op 17 mei, met de beslissende terugkeer in Calabrië drie dagen later. Catanzaro's vloeiende aanvallende bewegingen en klinische afwerking tegen Avellino suggereren dat ze het vuurwerk hebben om elke verdediging in de problemen te brengen, maar Palermo's knowhow in beladen wedstrijden zal hun karakter testen.
Het playoff-schema heeft nu zijn definitieve vorm aangenomen, met de vier overgebleven teams gescheiden door kleine marges. De weg naar de hoogste divisie is berucht zwaar, en elke resterende wedstrijd draagt enorm gewicht. Voor Juve Stabia en Catanzaro hebben de kwartfinale-overwinningen momentum en geloof gegeven, maar de echte uitdaging ligt in het navigeren van de tweebenige halve finales. Monza en Palermo zullen frisser en goed voorbereid zijn, wat leidt tot klassieke ontmoetingen die kunnen draaien om individuele momenten van kwaliteit — zoals Zeroli's omhaal of Pontisso's afstandsschot.
Naarmate de Serie B-playoffstrijd intensiveert, verschuift de focus nu naar Castellammare di Stabia en het Stadio Nicola Ceravolo, waar dromen van Serie A werkelijkheid worden of verbrijzeld over 180 minuten voetbal. De halvefinaleconfrontaties beloven drama, tactische gevechten en de rauwe emotie die de Italiaanse lagere divisies kenmerkt. Met nog maar één stap die deze teams scheidt van een kans op promotie, zal elke pass, tackle en beslissing uitvergroot worden. Op basis van berichtgeving van Tuttosport.
