Kai Havertz schreef zaterdagavond in Boedapest zijn naam verder in het voetbalfolklore, maar zijn historische prestatie werd uiteindelijk overschaduwd door de triomf van Paris Saint-Germain in een zinderende Champions League-finale. De Duitse aanvaller bezorgde Arsenal een droomstart met een treffer in de zesde minuut en werd pas de derde speler die scoorde in het hoogtepunt van de competitie voor twee verschillende clubs. PSG knokte zich echter terug, maakte gelijk en bezegelde een tweede opeenvolgende titel in een zenuwslopende strafschoppenserie.
Havertz' vroege interventie droeg een enorm historisch gewicht. Nadat hij de trofee al voor Chelsea had veiliggesteld met zijn enige doelpunt tegen Manchester City in 2021, staat hij nu naast Cristiano Ronaldo en Mario Mandzukic als de enige spelers die in Champions League-finales voor meerdere teams hebben gescoord. Ronaldo bereikte de prestatie voor Manchester United in 2008 en Real Madrid in 2014 en 2017, terwijl Mandzukic scoorde voor Bayern München in 2013 en Juventus in 2017. Havertz' opname in die exclusieve groep onderstreept zijn ongelooflijke vermogen om te leveren wanneer de inzet het hoogst is.
Die reputatie werd gesmeed in de vuurhaard van de grootste wedstrijden. Zijn winnende doelpunt in 2021 voor Chelsea bezorgde niet alleen Europees glorie, maar bevestigde ook zijn status als specialist in grote wedstrijden. Maanden later benutte hij een beslissende strafschop in de verlenging van de finale van het WK voor clubs tegen Palmeiras, waarmee Chelsea nog een trofee in de wacht sleepte. Telkens weer stond Havertz op het juiste moment klaar, en zijn openingstreffer tegen PSG leek het decor te vormen voor weer een kroonmoment.
Zijn recente vorm voor Arsenal was ronduit talismannend. In de zes wedstrijden voorafgaand aan de finale droeg Havertz direct bij aan vijf doelpunten – drie scoorde hij en twee bereidde hij voor – waarmee hij de Gunners in de race hield. Zijn beweging, intelligentie en klinische afwerking waren een speerpunt geworden van Mikel Arteta's systeem, en de vroege doorbraak in Boedapest leek het vertrouwen van de club in de veelzijdige aanvaller te rechtvaardigen.
Maar PSG, de titelverdediger, toonde de veerkracht die hun recente Europese campagnes heeft gekenmerkt. Zo vroeg tegen een gedisciplineerd Arsenal op achterstand komen had een ramp kunnen zijn, maar de Parijzenaars groeiden gestaag in de wedstrijd. Ze kwamen uiteindelijk op gelijke hoogte, doorstonden de druk van Arsenal en legden hun eigen ritme op. De wedstrijd ging naar verlenging, waarin geen van beide partijen de beslissende klap kon uitdelen, waardoor het lot van de strafschoppen moest beslissen.
In de penaltyserie bleek de koelbloedigheid van PSG beslissend. Een 4-3 overwinning via strafschoppen veroordeelde Arsenal tot een hartverscheurende nederlaag, waardoor Havertz' historische doelpunt werd herinnerd als een voetnoot in plaats van de kop. Voor de club uit Londen gaat het wachten op een eerste Champions League-titel door, en de pijn van zo dichtbij komen zal blijven hangen. De nederlaag ontnam Havertz ook de persoonlijke voldoening van de matchwinnaar voor een tweede club.
Het verhaal draagt een bitterzoete echo van Mandzukic' ervaring in 2017, toen hij voor Juventus scoorde in de finale maar Real Madrid met 4-1 zag winnen. Havertz deelt nu die dubbelzinnige eer – deel van een elitegroep maar achtergelaten met de vraag wat had kunnen zijn. Zijn doelpunt was een showcase van precisie en elegantie, een herinnering aan zijn zeldzame kwaliteit, maar de wreedheid van het voetbal zorgt ervoor dat het wordt overschaduwd door de jubel van PSG.
Voor PSG bevestigde de overwinning hun status als de dominante kracht in het Europese voetbal, met opeenvolgende titels en de bestendiging van een dynastie. De Franse grootmacht, die vaak is bekritiseerd om ondermaats presteren op het grootste podium, heeft nu twijfelaars het zwijgen opgelegd door hun titel met karakter en sterrenkracht te verdedigen. Voor Arsenal betekent de nederlaag zowel vooruitgang als een pijnlijke gemiste kans – ze hebben bewezen thuis te horen bij de elite, maar missen nog het laatste stukje zilverwerk.
Terugkijkend op de wedstrijd vatten Havertz' gemengde gevoelens de kleine marges van de elitecompetitie samen. "Je droomt ervan om te scoren in een finale, en om het opnieuw te doen is bijzonder, maar voetbal is een teamsport, en vanavond kwamen we tekort," zou men hem kunnen horen zeggen. Zijn individuele prestatie zal worden gekoesterd, maar de collectieve prijs is wat er echt toe doet.
Nu het stof is neergedaald op een dramatische avond in Boedapest, wordt Havertz' nalatenschap zelfs in de nederlaag verder opgepoetst. Hij blijft een onweerstaanbare kracht in finales, en met slechts 25 jaar oud zullen er waarschijnlijk meer kansen komen om het perfecte einde te schrijven. Voor nu zal het beeld van PSG dat de trofee omhoog houdt Arsenal-spelers en supporters blijven achtervolgen, terwijl Havertz de trots van het lidmaatschap van een exclusieve club moet verzoenen met de pijn van het opnieuw struikelen op de laatste horde.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.