Kashima Antlers Tsukuba Junior behaalde op 5 mei hun tweede nationale voorjaarskampioenschap in vier edities door in de finale van het JA Zen-Noh Cup Nationale Basisschool Selectie Voetbaltoernooi in het Nissan Stadion Kawasaki Frontale U-12 te verslaan. De overwinning betekende een verlossende boog voor de Kashima-ploeg, nadat ze eerder in het seizoen in de Kanto-regionale finale van hetzelfde Kawasaki-team hadden verloren. Die tegenslag had hen de regionale titel gekost, maar ze hergroepeerden zich en verdienden een plek in het nationale toernooi als de tweede vertegenwoordiger van Kanto.
De finale was een spannende strijd tussen twee bekende tegenstanders. Kawasaki Frontale U-12 kwam als eerste vertegenwoordiger van Kanto en werd als favoriet beschouwd, maar Kashima Antlers Tsukuba Junior voerde een gedisciplineerd spelplan uit. Ze wisten de overwinning veilig te stellen en de beker omhoog te tillen, waarmee ze wraak namen voor de eerdere nederlaag.
Deze triomf is de tweede nationale voorjaarstitel van de club, waarbij de eerste vier toernooien geleden in de editie van 2022 werd behaald. De prestatie onderstreept de kracht van het jeugdontwikkelingssysteem van Kashima Antlers, dat blijft zorgen voor getalenteerde jonge spelers. De regio Kanto, bekend om zijn competitieve jeugdcompetities, had beide finalisten, wat de sterke voetbalcultuur in het gebied benadrukt.
De JA Zen-Noh Cup, officieel de All-Japan Agricultural Cooperatives Cup genoemd, is een prestigieus toernooi voor basisschoolleerlingen. Het brengt regionale kampioenen uit heel Japan samen, waarbij teams in een knock-outformaat strijden om de nationale kampioen te bepalen. De voorjaarseditie wordt vaak het "Nationale Voorjaarskampioenschap" genoemd en is een van de meest gewilde titels in het jeugdvoetbal.
De wedstrijd vond plaats in het Nissan Stadion in Yokohama, een locatie die tal van internationale wedstrijden heeft gehost, waaronder wedstrijden tijdens het Rugby Wereldkampioenschap 2019 en het voetbaltoernooi van de Olympische Spelen van Tokio 2020. Voor deze jonge atleten biedt spelen op zo'n groot podium een gedenkwaardige ervaring.
De reis van Kashima Antlers Tsukuba Junior naar de titel omvatte het overwinnen van zware tegenstanders uit andere regio's. Hun pad bestond uit een mix van tactische discipline en individuele vaardigheid, kenmerken die door hun coachingstaf zijn bijgebracht. Het vermogen van het team om terug te komen van de nederlaag in de regionale finale en te winnen op het nationale toneel spreekt van hun mentale kracht.
Het toernooi eindigde met Kashima Antlers Tsukuba Junior die werd gekroond tot nationale voorjaarskampioenen voor de editie van 2026. Tijdens de vieringen erkenden de spelers en coachingstaf de steun van hun families en de lokale gemeenschap.
Based on reporting from サッカーキング.