Michael Kayode’s opkomst van Juve-afdanking tot Premier League-uitblinker leest als een voetbalsprookje. De rechtsback van Brentford, nu 22, heeft het leven in Engeland zo volledig omarmd dat hij de competitie omschrijft als “de Disneyland van het wereldvoetbal.” Zijn 35 optredens dit seizoen — meer dan enige andere Italiaan in de divisie — onderstrepen een opmerkelijke ommekeer na een jeugdafwijzing in Turijn en een bitterzoet vertrek bij Fiorentina.
Kayode werd op zijn 14e weggestuurd bij Juventus, een ervaring die hij “een echte klap” noemt. Toch benadrukt hij dat hij geen spijt heeft van zijn tijd in de Bianconeri-academie. “Ze zagen iets in mij, en ik heb elk jaar in Vinovo genoten. Weggestuurd worden was een klap, maar ik stond altijd weer op.” Die veerkracht bracht hem via een periode in de Serie D bij Gozzano, waar hij op slechts 16-jarige leeftijd de mentale kant van het spel leerde, naar de jeugdreeksen van Fiorentina en uiteindelijk zijn debuut in de Serie A onder Vincenzo Italiano.
De verhuizing naar Brentford ongeveer 18 maanden geleden deed wenkbrauwen fronsen, maar bleek ingegeven. Kayode floreert in een systeem dat verticaliteit en één-op-één-duels waardeert – elementen waar hij van geniet. “Ik hou van duels, en dit is absoluut de meest geschikte plek voor mijn speelstijl,” vertelde hij aan Tuttosport. In Italië, zegt hij, “is er veel meer tactische voorbereiding, met ongelooflijke aandacht voor detail waardoor je groeit.” Maar in Engeland heeft de meedogenloze fysiekheid en het razendsnelle tempo een andere dimensie aan zijn spel toegevoegd.
Zijn 35 competitiewedstrijden overtreffen die van bekendere landgenoten zoals Gigio Donnarumma, die eind augustus bij Manchester City kwam, en Sandro Tonali van Newcastle, een sleutelfiguur in een top-vier jagend team. Kayode’s consistentie heeft Brentford geholpen om met nog twee wedstrijden te gaan te strijden om een Europese plek. “Het is een eer om de Italiaan met de meeste optredens te zijn,” zei hij, “en ik hoop dat we deze club naar Europa kunnen brengen.”
Kayode spreekt lovend over de topspelers van de Premier League, waarbij hij Jérémy Doku noemt voor zijn “ongelooflijke techniek en snelheid,” Erling Haaland als een “doelmachine,” en Bruno Fernandes voor zijn balcontrole. Toch is zijn eigen traject even indrukwekkend: van een tiener die in de vierde divisie van Italië vocht tot het bewaken van enkele van de beste spelers ter wereld.
Ondanks zijn clubvorm blijft een seniorenselectie voor Italië uit. Kayode is er niet door van slag. “Ik ben jong, het gebeurt; alleen door te blijven werken zal ik deze droom verwezenlijken.” Hij heeft opties — Nigeria, waarvoor hij in aanmerking komt — maar stelt nadrukkelijk: “Ik zal altijd prioriteit geven aan Italië. Ik ben opgegroeid met de Azzurri, en er is geen twijfel.” Hij heeft bondscoach Gennaro Gattuso al ontmoet tijdens een Premier League-bijeenkomst, wat zijn band met de zaak versterkt.
Geruchten over een terugkeer naar de Serie A, met name naar Juventus, blijven bestaan. De Bianconeri zouden graag een jonge Italiaanse kern willen opbouwen, en Kayode past in het profiel. “Als iemand goed over je spreekt, is dat altijd prettig. Maar ik ben volledig gefocust op Brentford en op presteren in de mooiste competitie ter wereld,” zei hij. Zijn contractsituatie en de ambities van de club maken een vertrek deze zomer onwaarschijnlijk.
Zijn band met Fiorentina blijft sterk. Hij crediteert Vincenzo Italiano — nu zelf in de markt voor een Premier League-overstap — voor het lanceren van zijn carrière. “Hij liet me nooit het gevoel geven dat ik er was; hij hield me constant op scherp en heeft een diepe indruk achtergelaten.” Kayode houdt ook contact met oud-Viola-teamgenoten Dodô, Mandragora, Bonaventura en Biraghi. Hij zal Juve-Fiorentina, een wedstrijd beladen met persoonlijke geschiedenis, bekijken met een mix van nostalgie en afstandelijkheid.
Terugkijkend op zijn vertrek bij Fiorentina geeft Kayode toe dat het pijn deed. “Ik zou op een betere manier hebben willen vertrekken. Bij Italiano speelde ik veel; bij Palladino was het anders, dus samen met de club kozen we een andere weg. Die maanden zonder te spelen hielpen me eigenlijk om een stap verder te zetten.” Het was de katalysator voor een verhuizing naar Brentford die een perfecte match is geworden.
De omgeving bij Brentford, zegt hij, voelt als een familie. “Tussen de staf en iedereen op het trainingscomplex is het als thuis. Het maakt het makkelijk om te settelen, zelfs met de natuurlijke twijfels in het begin. Ik heb het gevoel dat ik hier al tien jaar ben.” Dat comfort heeft zich vertaald naar het veld, waar Kayode een publiekslieveling is geworden vanwege zijn onvermoeibare runs en verdedigende hardheid.
Vooruitkijkend sluit Kayode een toekomstige terugkeer naar Italië niet uit, maar hij heeft geen haast. Voor nu heeft de Disneyland van het wereldvoetbal hem een podium gegeven om een carrière weer op te bouwen die had kunnen ontsporen. Terwijl het Serie A-seizoen zijn hoogtepunt nadert en de zomerse transfergeruchten oplaaien, biedt zijn verhaal een blauwdruk voor Italiaanse talenten die bereid zijn grenzen over te steken.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
