Aanvaller Khadija Shaw van Manchester City is gekroond tot Speler van het Seizoen in de Women's Super League, waarmee ze een campagne bekroont waarin haar 21 doelpunten in 22 wedstrijden de club naar de eerste landstitel in een decennium schoten. De Jamaicaanse international, algemeen bekend als 'Bunny', veroverde ook voor het derde achtereenvolgende jaar de Gouden Schoen, wat een niveau van consistentie onderstreept dat haar de meest gevreesde aanvalster van de competitie heeft gemaakt. Toch vindt haar individuele triomf plaats te midden van groeiende onzekerheid over haar toekomst, omdat de onderhandelingen over een contractverlening zijn vastgelopen en haar huidige contract in juni afloopt.
Shaw's impact dit seizoen ging veel verder dan de pure cijfers. Ze zette vroeig de toon met een cruciale openingstreffer in een 3-2 overwinning op Arsenal in oktober, leverde vervolgens een hattrick tegen Tottenham en een vierdoelpuntenoptreden tegen Aston Villa. Haar zes hattricks in de WSL zijn een competitierrecord, en ze is nu de topscoorder van City in vier van haar vijf seizoenen sinds haar komst in 2021. Die meedogenloze productie maakte van City eeuwige uitdagers tot kampioenen, waardoor een titeldroogte die terugging tot 2016 werd beëindigd.
De vieringen in de Albert Hall van Manchester op zondag waren echter getint met onbehagen. Fans scandeerden herhaaldelijk 'we willen dat Bunny blijft', wat de angst weerspiegelt die de fanbase in zijn greep heeft sinds het nieuws naar buiten kwam dat de onderhandelingen over een nieuw contract waren gestokt. Met de 29-jarige die een vrije speler wordt, is Chelsea naar voren gekomen als favoriet om haar op een vrije transfer te krijgen, terwijl clubs uit heel Europa en de Verenigde Staten de situatie ook nauwlettend in de gaten houden.
Het vooruitzicht Shaw te verliezen zou een seismische klap zijn voor het project van City-manager Gareth Taylor. Ze is niet alleen een doelpuntenmaakster, maar ook een spilfiguur wiens beweging, fysiek en leiderschap integraal zijn geweest voor de identiteit van het team. Vice-aanvoerster Kerstin Casparij, die de prijs namens Shaw in ontvangst nam nadat de aanvalster ervoor koos de Londense ceremonie niet bij te wonen, vatte haar waarde samen: 'Ze is een doelpuntenmaakster, een ongelooflijk persoon en het was zo leuk om met haar te werken. Ik heb mijn assistentietotaal aan haar te danken – ze heeft die doelpunten binnengekopt. Ze is gewoon ongelooflijk.'
Shaw's Speler-van-het-Seizoen-onderscheiding zag haar teamgenote Casparij, Arsenal's Alessia Russo en Aston Villa's Kirsty Hanson verslaan. Russo had een veelzijdige campagne met 13 doelpunten vanuit het middenveld en de aanval, terwijl Hanson's 12 doelpunten haar op de derde plaats in het scorend klassement brachten en haar de WSL Doelpunt-van-het-Seizoen-prijs opleverden voor een verbluffende treffer tegen West Ham in oktober. Toch kon niemand tippen aan Shaws combinatie van volume en beslissende momenten in een titelstrijd die tot het uiterste ging.
Elders veroverde Chelsea-doelvrouw Hannah Hampton de Gouden Handschoen met acht clean sheets in 19 optredens, waarmee ze Phallon Tullis-Joyce van Manchester United en Ayaka Yamashita van City overtrof. Tullis-Joyce werd ook erkend als Player Champion of Change voor haar natuurbehoudswerk. Chelsea's Veerle Buurman nam de Rising Star-prijs in ontvangst, terwijl de WSL Hall of Fame Casey Stoney, Kerys Harrop en wijlen Matt Beard opnam.
In de tweede divisie bezegelde Birmingham City de WSL 2-titel, waarbij Lily Crosthwaite werd uitgeroepen tot speler van het seizoen en Neve Herron naar voren kwam als de rijzende ster van de divisie. Lexi Lloyd-Smith van Bristol City veroverde de Gouden Schoen met 11 doelpunten, terwijl Charlton Athletic-doelvrouw Sophie Whitehouse met acht clean sheets haar team hielp aan een derde plaats en een promotie-play-offplek. Die play-off brengt hekkensluiter Leicester City tegen Charlton op zaterdag om 12:30 BST, met overleven in de hoogste divisie op het spel voor een Leicester-team dat laatste eindigde in de WSL.
Voor Shaw en Manchester City verschuift de directe focus naar een potentiële dubbel. Ze spelen tegen Brighton in de finale van de Women's FA Cup op zondag 31 mei om 15:00 BST. Overwinning op Wembley zou verder zilverwerk toevoegen aan een historisch seizoen, maar het zou ook dienen als een aangrijpende herinnering aan wat City dreigt te verliezen. Shaws vermogen om op te staan in grote momenten – ze scoorde eerder in halve finales en finales van de beker – maakt haar onmisbaar voor hun hoop.
De contractimpasse werpt een lange schaduw over de langetermijnplanning van City. Het verliezen van een speelster van Shaws kaliber op een vrije transfer zou zowel een financiële misstap zijn als een symbolische klap voor een club die probeert zich te vestigen als een dominante kracht in het vrouwenvoetbal. Chelsea's interesse, mocht die werkelijkheid worden, zou Shaw zien toetreden tot een selectie die al beschikt over een overvloed aan aanvallend talent, waardoor de concurrentieverhoudingen in de WSL wellicht nog verder kantelen. Voor City zal de uitdaging zijn om hun talisman te overtuigen dat de club haar ambities op en naast het veld kan evenaren.
Shaws beslissing om de prijsuitreiking niet bij te wonen droeg alleen maar bij aan de intrige. Hoewel er geen officiële reden werd gegeven, is het niet ongebruikelijk dat spelers met een contract in het ongewisse de schijnwerpers vermijden. Haar afwezigheid deed niets af aan de betekenis van een prijs die haar bevestigt als de uitblinker van de competitie, maar het liet ruimte voor interpretatie over haar gemoedstoestand terwijl cruciale gesprekken op stapel staan.
Nu het stof is neergedaald over een opmerkelijke campagne, is Shaws nalatenschap bij City al veiliggesteld. Ze vertrekt – als ze dat al doet – met herschreven recordboeken en een langverwachte titel. Voor nu zijn alle ogen gericht op de FA Cup-finale, waar ze nog een kans heeft om een triomfantelijk laatste hoofdstuk te schrijven voordat het transfersoepel van de zomer echt begint.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
