Ezri Konsa heeft onthuld dat het label 'Rolls-Royce' krijgen van de Prins van Wales het hoogtepunt van zijn carrière is, een koninklijke goedkeuring waar Aston Villa op hoopt om hen naar glorie te leiden in de Europa League-finale van woensdag tegen Freiburg in Istanbul.
De Engelse verdediger sprak voor Villa's belangrijkste Europese gelegenheid in meer dan veertig jaar, terwijl ze jagen op hun eerste trofee sinds de League Cup van 1996. Prins William, waarschijnlijk de meest bekende fan van de club en FA-beschermheer, wordt verwacht in de tribunes van het Atatürk Olympisch Stadion, waarmee hij een seizoen van opvallende steun voortzet.
Konsa beschreef de surreële ervaring van koninklijke bezoeken aan de kleedkamer van Villa Park. "Je wordt meegesleept in het moment en als je thuiskomt denk je: 'Verdorie, ik heb net zijn hand geschud, hij kent mijn naam en alles'," zei hij, waarbij hij benadrukte hoe Williams aanwezigheid is omarmd door spelers met diverse internationale achtergronden.
De troonopvolger heeft geen geheim gemaakt van zijn claret en blauwe trouw, en gaf vorig jaar toe anoniem te posten op Villa-fanforums. Voor Konsa kan geen lof opwegen tegen de uitspraak van de Prins. "Hij noemde me ooit een Rolls-Royce, dus die neem ik graag aan. Dat bleef hangen in mijn hoofd," vertelde de verdediger, waarmee hij het motiverende gewicht van zulke woorden benadrukte.
Williams betrokkenheid gaat dieper dan alleen fanschap. Als FA-beschermheer zal hij deze zomer het WK in de Verenigde Staten bijwonen, maar zijn aanwezigheid bij Villa's halve finale tweede wedstrijd tegen Nottingham Forest – een 4-0 overwinning die het eerste grote Europese finale sinds 1982 veiligstelde – stuurde een duidelijke boodschap over waar zijn hart deze week ligt.
De koninklijke connectie voegt een extra laag verhaal toe aan een wedstrijd die al beladen is met geschiedenis. Villa, in 1982 winnaar van de Europacup I, heeft 42 jaar moeten wachten om terug te keren naar dit podium, en hun reis onder Unai Emery heeft een slapende reus nieuw leven ingeblazen. De Europa League-finale biedt niet alleen een trofee maar ook een toegangspoort tot de Champions League, wat de koers van de club verandert.
Voor Konsa voelt het label 'Rolls-Royce' – een term die vaak gereserveerd is voor verdedigers die elegantie en betrouwbaarheid combineren – toepasselijk. De 28-jarige is een steunpilaar geworden voor club en land, en zijn kalme gezag op de bal weerspiegelt de soepele prestaties van het luxe voertuig. In een finale met hoge inzet kan dergelijke kalmte doorslaggevend blijken.
Freiburg, de Bundesliga-club, vormt een gevaarlijke maar bekende tegenstander. De gedisciplineerde aanpak van de Duitse ploeg zal Villa's aanvallende flair testen, maar de psychologische boost van koninklijke steun – en de wetenschap dat een prins gelooft in de wereldklasse van een speler – kan niet worden genegeerd. Konsa en zijn teamgenoten hopen Williams vertrouwen te belonen met zilverwerk.
Konsa's interview wierp ook licht op de stille momenten van erkenning. Williams gewoonte om elke speler persoonlijk te begroeten voor wedstrijden heeft indruk gemaakt. "Hij is een Villa-fan, ik weet zeker dat hij elke speler bij naam kent," merkte Konsa op. Zulke gebaren smeden een band tussen de monarchie en een modern, multicultureel team dat anders werelden ver uit elkaar zou lijken.
Nu de aftelling naar de confrontatie van woensdag intensiveert, durven de supporters van Villa te dromen. Het vooruitzicht om hun team een Europese trofee te zien tillen onder het oog van de koninklijke familie roept de trotse traditie van de club op. Voor Konsa, een man ooit omschreven als een Rolls-Royce door de toekomstige koning, kan de avond zijn naam in de folklore van Villa griffen.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
