Lewis Koumas koos het perfecte moment om zich op het internationale podium te presenteren door in de blessuretijd een kopbal binnen te koppen en zo een 1-1 gelijkspel voor Wales te redden tegen het op het WK afkoersende Ghana in Cardiff. De aanvaller van Liverpool, die in de 60e minuut was ingevallen, kopte in de derde minuut van de blessuretijd Neco Williams' voorzet hard binnen, waarmee hij de openingstreffer van Caleb Yirenkyi in de tweede helft teniet deed en de Dragons van een blamaż redde op een avond waarop de 150e verjaardag van de Football Association of Wales werd gevierd.
Het oefenduel in een matig gevuld Cardiff City Stadium – nauwelijks een derde van de capaciteit van 33.000 was bezet – leek uit te draaien op een teleurstelling voor de ploeg van Craig Bellamy. Ghana, in voorbereiding op een groepswedstrijd tegen Engeland op 23 juni tijdens het komende WK, nam in de 66e minuut de leiding toen invaller Yirenkyi een losse bal kon binnentikken nadat een schot op de paal was beland. De uitsupporters, een luidruchtige aanwezigheid op de tribunes, reageerden alsof het doelpunt op het toernooi zelf was gemaakt.
Wales, gehandicapt door de afwezigheden van de geblesseerde duo Ben Davies en Harry Wilson, begon veelbelovend maar had moeite om het momentum vast te houden. Daniel James was de grootste dreiging en raakte tweemaal de paal in een hectische eerste helft. Eerst werd zijn kopbal van een scherpe hoek door doelman Lawrence Ati-Zigi knap op de paal getipt, en vervolgens, nadat Thomas Partey een eerste poging had geblokt, liet James de lat trillen met een vervolgschot. Partey, die eerder in de helft al een gele kaart had gekregen voor een cynische trek aan James, mocht zich gelukkig prijzen dat hij geen tweede gele kreeg nadat hij vlak voor de rust David Brooks naar achteren trok.
Ghana groeide naarmate de eerste helft vorderde meer in de wedstrijd. Jordan Ayew, ooit van Swansea City en een bekend gezicht voor de Welshe supporters, schoot over uit een veelbelovende positie, terwijl Karl Darlow – die de leiding van de geblesseerde Ben Davies in de verdediging overnam – alert moest zijn om een poging van Ayew te doven na een defensieve miscommunicatie. De deviatie van een volley van Marvin Senaya dwong Darlow ook tot een fingertip-redding, wat de intentie van Ghana onderstreepte.
Bellamy, zich terdege bewust van Wales' historische juni-problemen – de natie had zeven van de laatste elf wedstrijden in die maand verloren, met slechts twee overwinningen – zette zijn team aan tot hoog druk zetten, maar de fysiek en technische vaardigheden van de Black Stars wonnen geleidelijk de overhand. De tweede helft zag de bezoekers meer vragen stellen. Ernest Nuamah brak door en dwong Darlow tot een mooie duikredding, en even later viel de beslissing toen Williams struikelde in de opbouw, waardoor Yirenkyi van dichtbij kon binnentikken.
Het doelpunt dreigde een jong Welsh team te ontmoedigen dat nog steeds het verdriet van het missen van het WK door een play-off-nederlaag drie maanden eerder moest verwerken. Maar Bellamy's wissels brachten nieuwe energie. Koumas, die onlangs zijn huurclub Liverpool had geholpen promotie naar de Premier League te verzekeren, bracht een directheid die de verdediging van Ghana in verwarring bracht. Samen met mede-invaller Williams zorgde hij ervoor dat Wales als sterkere ploeg eindigde.
In de laatste seconden vond Williams' voorzet van rechts Koumas, die ongehinderd kon opstomen en de bal langs Ati-Zigi kopte, wat leidde tot feestvreugde onder de thuisploeg. Het was het eerste doelpunt op seniorenniveau voor de 20-jarige, en een moment dat niet alleen een punt opleverde, maar ook een tijdige herinnering gaf aan het talent dat in de Welshe gelederen opkomt.
Voor Ghana was het gelijkspel een nuttige oefening voor hun WK-campagne, waar ze het opnemen tegen Engeland in een aantrekkelijke groepswedstrijd. De Black Stars, versterkt door onder andere Antoine Semenyo en de ervaren Ayew, zullen bemoedigd worden door hun gedisciplineerde optreden, ook al werd hen een moreel versterkende overwinning op het laatste moment ontnomen.
Het resultaat is misschien niet meer dan een voetnoot in het grote geheel van een toernooijaar, maar voor Wales bood het een glimp van een toekomst zonder enkele van hun steunpilaren. Met Davies en Wilson aan de kant, stapten Koumas en anderen naar voren, wat hintte op de diepgang die Bellamy nodig zal hebben terwijl hij bouwt aan de volgende kwalificatiecyclus. De avond, omlijst door het herdenkingstenue en de historische betekenis, behoorde uiteindelijk toe aan een nieuw gezicht dat vastbesloten was zijn stempel te drukken.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.
