De Serie A-degradatiestrijd kende zaterdagavond een reeks verbluffende wendingen, waardoor het lot van drie clubs op het spel staat voor de laatste speeldag. Lecce behaalde een dramatische 3-2 overwinning bij Sassuolo met een winnend doelpunt in de laatste minuut, Cagliari verzekerde zich wiskundig van veiligheid door Torino met 2-1 te verslaan, en Cremonese hield hun magere hoop levend met een moeizame 1-0 overwinning bij Udinese, dankzij een treffer van Jamie Vardy. Met nog één ronde te gaan is er nog maar één degradatieplek onbeslist, en de spanning is niet hoger.
In het Mapei Stadion leverde Lecce een prestatie vol veerkracht en drama. Walid Cheddira zette de bezoekers al na 15 minuten op voorsprong, profiterend van een desastreuze defensieve miscommunicatie bij Sassuolo waardoor doelman Stefano Turati onbeschermd bleef. De voorsprong duurde slechts vijf minuten, want Armand Laurienté maakte gelijk van dichtbij door de bal langs Wladimiro Falcone te steken. Maar Lecce reageerde snel: Cheddira kopte in de 25e minuut een voorzet van Lameck Banda binnen, waarmee de voorsprong werd hersteld en de Salentini de controle overnamen. In de tweede helft drong Sassuolo aan op de gelijkmaker, en die vonden ze in de 82e minuut via Andrea Pinamonti, wiens slimme hakbal Falcone kansloos liet. Net toen een gelijkspel waarschijnlijk leek, verscheen invaller Nikola Stulic in de blessuretijd en vuurde een laag schot langs Turati, wat leidde tot uitbundige feesten. De 3-2 overwinning tilt Lecce uit de onderste drie en betekent dat hun lot in eigen handen ligt: een overwinning thuis tegen Genoa op de laatste dag garandeert lijfsbehoud.
Op Sardinië zorgde Cagliari voor een eigen comeback om eventuele aanhoudende degradatiezorgen weg te nemen. Torino kwam in de 38e minuut op voorsprong door een afstandsschot van Brian Obrador, wiens linkervoetbal van afstand Elia Caprile versloeg. Cagliari reageerde onmiddellijk: Sebastiano Esposito vuurde een krachtig schot met rechts van buiten het strafschopgebied dat Luca Paleari kansloos liet. Vlak voor rust kopte verdediger Yerry Mina een voorzet van Gabriele Zappa binnen om de achterstand om te buigen. De tweede helft was een gespannen aangelegenheid met weinig duidelijke kansen, maar Cagliari hield stand en pakte alle drie punten. Het resultaat verzekert wiskundig hun Serie A-status voor een jaar, een belangrijke prestatie voor de ploeg van coach Fabio Pisacane.
De reis van Cremonese naar Udinese was eveneens vol drama. Veteraan-spits Jamie Vardy profiteerde in de negende minuut van een defensieve fout in de achterhoede van Udinese, ontdeed een verdediger van de bal en schoof deze kalm langs doelman Maduka Okoye voor een vroege voorsprong. Dat doelpunt bleek beslissend, maar de wedstrijd verliep allesbehalve eenvoudig. In de 66e minuut kreeg Udinese's Hassane Kamara een directe rode kaart voor een roekeloze overtreding, maar scheidsrechter Gianluca Manganiello trok die beslissing terug na het raadplegen van de VAR-monitor langs het veld, en koos in plaats daarvan voor geel. Deze gunst motiveerde Udinese, dat dacht de gelijkmaker te hebben gemaakt in de 86e minuut toen Aleksander Buksa de bal in het lege doel tikte, maar het doelpunt werd afgekeurd wegens een duw tegen een verdediger van Cremonese. Cremonese doorstond de storm en hoewel ze in de degradatiezone blijven, houdt de overwinning hen wiskundig in de race. Om te overleven moeten ze op de laatste dag thuis van Como winnen en hopen dat Lecce verliest van Genoa.
De VAR-episode in de Dacia Arena voegde een laag controverse toe aan een toch al gespannen avond. De initiële uitsluiting van Kamara had de wedstrijd beslissend in het voordeel van Cremonese kunnen kantelen, maar de juiste toepassing van technologie zorgde voor eerlijkheid, ook al liet het de mannen van Giampaolo gefrustreerd achter. Het incident onderstreept de kleine marges die degradatiestrijden bepalen, waar een enkele beslissing een hele campagne kan vormen.
Vooruitkijkend naar het laatste weekend heeft Lecce de voorsprong. Ze staan één punt boven de degradatiezone en krijgen een Genoa-ploeg tegenover zich die weinig te winnen heeft. Een overwinning in de Via del Mare maakt andere resultaten irrelevant. Cremonese ontvangt ondertussen Como en heeft een overwinning nodig en een misstap van Lecce. De psychologische druk is enorm: Lecce weet dat één foutje hun harde werk teniet kan doen, terwijl Cremonese de aanval moet balanceren met de realiteit dat hun lot niet volledig in eigen handen ligt. Cagliari, dat al veilig is, kan genieten van een finale zonder druk.
In de competitie hervormden de midweekresultaten de onderste helft van de ranglijst. De overwinning van Cagliari op Torino verzekerde niet alleen hun eigen lijfsbehoud, maar bracht de Granata ook in de race voor een plaats in de bovenste helft, hoewel ze comfortabel in het middenveld blijven. Voor Sassuolo was de nederlaag een bittere pil, maar ze zijn al veilig en speelden effectief de rol van spelbreker.
De emotionele achtbaan van de avond vat alles samen wat de degradatiestrijd in de Serie A zo boeiend maakt. Van de winst van Lecce in de laatste seconden tot de vasthoudende verdedigende prestatie van Cremonese, het verhaal staat klaar voor een spannende ontknoping. Er zullen helden en hartzeer zijn, en het laatste fluitsignaal op speeldag 38 zal beslissen wie blijft en wie degradeert. Voor nu blijft de focus op voorbereiding en zenuwen, terwijl drie teams de meest consequente 90 minuten van hun seizoen tegemoet gaan. Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
