Leeds Rhinos produceerde een indrukwekkende tweede helft om St Helens donderdag met 24-16 te verslaan in Headingley, waarmee een decenniumlange wacht op een thuisoverwinning tegen de felle rivalen werd beëindigd en de ploeg naar de top van de Super League-tabel steeg. De overwinning, gebouwd op Maika Sivo's competitleidende 20e try van het seizoen en de schoen van Jake Connor, zag Leeds een achterstand van acht punten overwinnen in een wedstrijd die in het laatste kwartier dramatisch omsloeg.
De eerste helft was voor de bezoekers, ondanks dat Leeds terrein domineerde en de duidelijkere kansen creëerde. St Helens was klinisch en scoorde drie tries via Alex Walmsley, Kyle Feldt en Tristan Sailor. Walmsley opende de score na slechts zeven minuten, door van dichtbij over de lijn te duiken en het thuispubliek te verbijsteren. Sailor converteerde, en hoewel Leeds meteen druk zette, vonden ze geen doorgang door een vastberaden defensie van Saints.
Leeds kraakte de code pas in de 26e minuut toen Chris Hankinson netjes in de hoek afrondde na een vloeiende aanval naar rechts. Connor's conversie verkleinde de achterstand tot twee punten, maar het bleek een valse dageraad. De Rhinos bleven kansen verspelen, en St Helens liet ze betalen. Feldt scoorde in de 31e minuut, en Sailor pakte een try vlak voor rust na een schitterende doorbraak, wat de bezoekers een comfortabele 16-8 voorsprong bij de rust opleverde.
De thuisploeg moest het script omdraaien, en dat deden ze bijna meteen na de hervatting. Harry Newman, een constante dreiging met zijn krachtige runs, stormde op een korte bal af om Leeds' tweede try te scoren in de 46e minuut. Connor's conversie bracht hen weer binnen twee punten, wat het toneel zette voor een boeiende armworsteling. De ontmoeting verscherpte terwijl beide partijen zich ingroeven, de intensiteit nam toe bij elke botsing in het midden van het veld.
Jake Connor bleek de beslissende factor met zijn precisie vanaf de tee. Hij schoot een strafschopdoelpunt in de 50e minuut om de stand gelijk te trekken op 16-16, als beloning voor Leeds' dominante voorwaartsen toen St Helens onder druk een overtreding beging. De wedstrijd hing in de balans, elke set speelde zich af als een schaakpartij terwijl de klok wegtikte naar een spannende finale.
Het cruciale moment kwam in de 73e minuut. David Klemmer, de prop van St Helens, kreeg een gele kaart voor een onnodige late charge op Hankinson nadat de Leeds-centre de bal had gepasst. De sin-beslissing, door analisten als correct beschouwd, gaf Leeds een numeriek voordeel op een cruciaal moment. Connor trad aan en schoot zijn derde strafschop van de avond vanaf 30 meter binnen, wat de Rhinos een kostbare 18-16 voorsprong gaf.
Met het mannenvoordeel en het brullende Headingley-publiek achter zich, rook Leeds bloed. De Rhinos kozen niet voor een conservatieve afsluiting maar gingen voor de genadeslag. Die kwam drie minuten voor tijd toen Sivo, de krachtige vleugelspeler die dit seizoen terreur zaait in de defensies, over de lijn bulderde in de hoek voor een try die de uitslag bezegelde. Connor's conversie completeerde een perfecte avond vanaf de tee, en de feestvreugde begon.
Sivo's try was zijn 20e van de Super League-campagne, een verbazingwekkende teller die hem zes tries boven elke andere speler in de competitie plaatst. Zijn fysieke dominantie en afrondingsvermogen zijn transformerend geweest voor Leeds, en op basis van dit bewijs is hij de favoriet voor de Man of Steel-award. Voor St Helens onthulde de nederlaag een gebrek aan discipline op cruciale momenten, waarbij Klemmer's hersenschim kostbaar bleek.
Naast de directe punten heeft de overwinning aanzienlijk psychologisch gewicht. Leeds had Saints sinds 2016 niet meer verslagen in Headingley in de Super League, een statistiek die als een molensteen om de nek van de club hing. Het doorbreken van die vloek tegen een directe titelrivaal stuurt een krachtige boodschap over de credentials van Leeds om de trofee in oktober te verheffen. Het verdrijft ook eventuele twijfels over hun vermogen om druk aan te kunnen in grote wedstrijden.
De overwinning bracht Leeds naar de top van de Super League-tabel, althans tijdelijk, en onderstreepte hun transformatie onder de coachingstaf. Na een haperende start van het seizoen hebben ze nu zes van hun laatste zeven wedstrijden gewonnen, waarbij ze verdedigend staal combineren met aanvallend flair. Omgekeerd staat de titelverdediging van St Helens onder de loep; ze hebben nu punten verloren in drie van hun laatste vijf optredens en moeten snel hun klinische rand hervinden.
Voor Leeds is de uitdaging om dit momentum vast te houden. Met Sivo in onstuitbare vorm en Connor aan de touwtjes trekkend met zijn tactische trappen en doelpunten, beschikken ze over de spelbrekers die elke tegenstander problemen kunnen bezorgen. De terugwedstrijd in het Totally Wicked Stadium later in het seizoen is al omcirkeld op kalenders, en belooft een nieuw explosief hoofdstuk in deze legendarische rivaliteit.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.