Iñigo Lekue heeft zijn afscheid van het profvoetbal aangekondigd op 33-jarige leeftijd. De rechtsback van Athletic Club hangt zijn schoenen aan de wilgen na meer dan een decennium bij de Baskische club, waarmee een einde komt aan een loyale en betrouwbare carrière. Lekue's laatste optreden in San Mamés staat gepland voor de voorlaatste La Liga-wedstrijd van het seizoen tegen Celta de Vigo.
Het besluit komt doordat het contract van Lekue in juni afloopt en de club ervoor koos hem geen verlenging aan te bieden. In plaats van een overstap naar een andere club te overwegen, besloot de verdediger volledig te stoppen. “Ik kijk niet naar andere dingen. Ik wil bij Athletic blijven,” zei hij in maart, maar de plannen van de club omvatten hem niet voor het volgende seizoen.
Lekue vertrekt als een van de aanvoerders van de club, nadat hij in 11 seizoenen 281 wedstrijden voor het eerste elftal speelde. In die tijd droeg hij bij aan drie prijzen: één Copa del Rey en twee Supercopa de España-titels. Zijn consistentie en professionaliteit maakten hem tot een vertrouwde figuur in de kleedkamer.
Hoofdcoach Ernesto Valverde, die Lekue zijn debuut in het eerste elftal gaf, heeft de verdediger altijd hoog geacht. “Een volkomen betrouwbare speler op wie je 100% kunt vertrouwen omdat je weet wat hij je zal geven en je weet dat hij alles zal geven,” heeft Valverde herhaaldelijk gezegd. Hun relatie is typerend voor Lekue's carrière: hard werken, loyaliteit en het team nooit in de steek laten.
Het afscheid van Lekue wordt een emotionele dag. In de afgelopen seizoenen zag hij teamgenoten als Óscar de Marcos en Mikel Balenziaga soortgelijke afscheid nemen. Na de laatste wedstrijd tegen Valencia bleef hij met zijn zoon achter in een leeg San Mamés, al beginnend met zijn afscheid. De aanstaande wedstrijd tegen Celta markeert zijn officiële afscheid voor het thuispubliek.
Het afscheid past ook in een bredere transitie bij Athletic Club. Met het vertrek van Lekue zijn de enige spelers met een aflopend contract in juni Yuri Berchiche en de onlangs verlengde Rego. De club heeft prioriteit gegeven aan het behouden van Yuri, die op 36-jarige leeftijd een sleutelfiguur is op de linkerflank, terwijl ze onderhandelen over een langere verlenging voor Rego.
Het vertrek van Lekue sluit een hoofdstuk af voor een speler die de waarden van Athletic Club belichaamde: uit de eigen jeugd, bescheiden en volledig toegewijd. Hij kwam uit de jeugdacademie en bracht zijn hele professionele carrière bij de club door, een zeldzaamheid in het moderne voetbal. Zijn afwezigheid zal een leiderschapsgat achterlaten in de kleedkamer.
Voor Athletic betekent het afscheid van Lekue het einde van een tijdperk van stabiliteit aan de rechterkant. Hoewel de club een vervanger zal moeten vinden, vertrekt Lekue in de wetenschap dat hij alles gaf voor het clubembleem. Zijn laatste wedstrijd tegen Celta is een kans voor fans om een speler te bedanken die altijd het team op de eerste plaats zette.
Gebaseerd op berichtgeving van Marca.