Liverpool sloot een tumultueus Premier League-seizoen af door wiskundig gezien terugkeer naar de Champions League veilig te stellen, maar de 60 punten—de laagste ooit voor een ploeg die zich via de competitie plaatst—voelt minder als een triomf en meer als een schreeuwende waarschuwing. Op een zonnige, emotionele middag op Anfield overschaduwden de afscheidsgroeten van Mohamed Salah en Andy Robertson een kleurloos gelijkspel tegen Brentford, symbool voor het einde van een tijdperk en de immense wederopbouw die Arne Slot te wachten staat. Het tweede seizoen van de Nederlander aan het roer heeft diepgewortelde problemen blootgelegd, met een zwakke titelverdediging, opstand onder de fans en een speelstijl die Anfield van zijn angstfactor heeft beroofd.
Toen Slot in de zomer van 2024 van Feyenoord arriveerde, sprak hij over een energieke, balbezit-gedreven blauwdruk geïnspireerd door Pep Guardiola en Jurgen Klopp – een stijl die volgens hem de enige manier was bij een grote club. Zijn debuutseizoen was verbluffend: Liverpool stormde naar de Premier League-titel, verloor slechts twee wedstrijden voordat de trofee in april 2025 werd veiliggesteld. Ze gemiddeld 2,4 punten per wedstrijd, beheersten wedstrijdmanagement door 21 van de 23 te winnen wanneer ze als eerste scoorden, en controleerden wedstrijden met gemeten balbezit. Het was geen 'heavy metal'-voetbal, maar het was effectief en werd destijds breed geprezen.
De terugval in 2025-26 was dramatisch. Liverpool verloor 12 competitiewedstrijden en 19 in alle competities, met meer tegendoelpunten dan in enig ander 38-wedstrijd Premier League-seizoen. Hun punten-per-wedstrijd gemiddelde daalde naar 1,6, en het team leek vaak verstoken van de energie en het risico nemen dat Slot zelf had beloofd. Anfield was getuige van herhaalde scènes van supporters die vroegtijdig vertrokken, en het team werd meerdere keren uitgefloten. Aanvoerder Virgil van Dijk verborg de tol niet: “Ik heb het vaak genoemd, dit is het meest uitdagende jaar in mijn carrière,” vertelde hij aan Sky Sports. “Het is moeilijk te verwerken en moeilijk om als team door te gaan, maar wij zijn Liverpool en we komen er sterker uit.”
Misschien wel het meest schadelijke moment was toen Salah, de vertrekkende icoon, publiekelijk opriep tot een verandering in de speelstijl van het team. Slot probeerde de opmerkingen te bagatelliseren, maar de beeldvorming was vernietigend. De onvrede onder de fans broeide het hele seizoen, en de broze relatie tussen de manager en de achterban is nu een centraal verhaallijn. Slot zelf erkende het tekort: “Naar mijn mening moet het niet altijd worden beoordeeld op het aantal trofeeën dat je wint, het moet ook worden beoordeeld op hoe je je team laat spelen,” zei hij in januari. Sindsdien heeft hij toegegeven dat hij veel van wat Liverpool dit seizoen heeft geproduceerd niet mooi vond.
Fundamenteel willen supporters een team dat vecht om elke wedstrijd te winnen, zoals Slot in zijn eerste interview suggereerde. In plaats daarvan is het voetbal saai geweest, met het op een na hoogste gemiddelde balbezit in de competitie (59,4%) dat weinig doordringing oplevert tegen diep verdedigende tegenstanders. De emotionele en fysieke tol van het tragische overlijden van Diogo Jota, samen met een reeks blessures, biedt enige verzachting, maar de onderliggende statistieken zijn alarmerend. Slot's ploeg wist een topvijfplek te bemachtigen alleen omdat de achtervolgende ploegen even slecht presteerden, waardoor Liverpool het laagste puntenaantal voor een Engelse Champions League-kwalificatiet tot nu toe heeft.
Vooruitkijkend heeft Slot de verwachtingen voor de zomerperiode getemperd. “Er zal een kleine overgang zijn, niet zo ingrijpend als vorig seizoen,” onthulde hij, verwijzend naar de uitgave van £450 miljoen die het team een jaar eerder hervormde. Met het vertrek van Salah en Andy Robertson zijn het aanzwengelen van de aanval en het vervangen van de leiderschap op linksback dringende prioriteiten. De vroege shortlist van de club voor een buitenspeler omvat RB Leipzig’s Yan Diomande, PSG’s Bradley Barcola en zelfs Jarrod Bowen van het gedegradeerde West Ham United, hoewel bronnen waarschuwen dat dit voorlopige doelwitten zijn.
Even cruciaal is het ontgrendelen van de samenwerking tussen Alexander Isak en Florian Wirtz—de twee duurste Premier League-aankopen aller tijden—die dit seizoen slechts 618 minuten samen op het veld hebben gestaan vanwege fysieke en vormproblemen. Verdedigend was Liverpool alarmerend open. Rechtsback was een draaideur met zes verschillende basisspelers, terwijl Ibrahima Konaté worstelde met constantheid en de alomtegenwoordige Virgil van Dijk, hoewel hij elke competitieminute speelde, niet meer op zijn top is. De backs Milos Kerkez en Jeremie Frimpong moeten hun spel verbeteren, en met doelman Alisson gelinkt aan Juventus zijn er nieuwe leiders nodig. Dominik Szoboszlai is begonnen zich te laten gelden, maar Alexis Mac Allister en Ryan Gravenberch hebben lang niet het niveau van hun titelwinnende seizoen gehaald.
Slots eigen positie blijft voorlopig veilig. Eerder deze maand herhaalde hij dat hij “alle reden heeft om te geloven” dat hij volgend seizoen aan het roer zal staan, en de jacht van de club op Etienne Reijnen, zijn voormalige assistent, duidt op een investering in zijn coachingstructuur. De leiding van Liverpool, onder leiding van FSG, is historisch gezien geduldig geweest met managers, en het krediet van de titel in 2025 weegt nog steeds zwaar. Toch loopt het contract van de manager af in de zomer van 2027, en een slechte start van de nieuwe campagne zou het gemopper snel doen omslaan in een roep om verandering.
De spelers gaan na de WK-finale in juli naar de Verenigde Staten voor een voorbereidingstournee, waarbij Slot geen directe druk ervaart van het bestuur, maar wel de last draagt van een onrustige achterban. Hij gelooft dat als de club de gewenste aanwinsten krijgt, Liverpool weer mee kan doen aan de top. Het veiligstellen van Champions League-voetbal kan ademruimte bieden, maar kan evengoed een rookgordijn blijken als de onderliggende neergang niet wordt gestopt.
Nu een hoofdstuk wordt afgesloten met het vertrek van Salah en Robertson, zal het volgende Slot's ambtstermijn bepalen. Hij moet de energie en moed herontdekken die Liverpool tot kampioen maakten, een ontgoochelde aanhang opnieuw betrekken en Anfield weer in een vesting veranderen. Als hem dat niet lukt, bevestigt dat dat dit seizoen geen incident was, maar het begin van een langdurige neergang—een risico dat boven Merseyside hangt terwijl de zomer begint.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
