Het 1-1 gelijkspel van Liverpool tegen Chelsea op Anfield heeft manager Arne Slot geconfronteerd met ongemakkelijke vragen over de identiteit en intensiteit van zijn team. De uitslag verlengde een zorgwekkende trend voor de Reds, die nu negen punten hebben laten liggen vanuit winnende posities in thuiswedstrijden in de Premier League dit seizoen—hun slechtste record sinds 2015-16, toen Jurgen Klopp Brendan Rodgers verving. Slot erkende de frustratie van de fans na het boegeroep dat rond het stadion weerklonk bij het eindsignaal, en nog luider toen hij de 17-jarige Rio Ngumoha in de 67e minuut wisselde.
De wedstrijd begon veelbelovend voor Liverpool, met een vroege goal die hen een voorsprong gaf tegen een Chelsea dat zijn vorige zes competitiewedstrijden had verloren. Maar in plaats van dat voordeel uit te bouwen, liet Slot's team Chelsea terugkomen in de wedstrijd. Enzo Fernandez' gelijkmaker zorgde voor een puntendeling, maar de prestatie liet veel te wensen over. "De aanpassing die we in de rust hebben doorgevoerd, hielp ons om in de tweede helft de dominantere ploeg te zijn. We waren twee keer dichtbij," beweerde Slot. "Dus het is niet eerlijk tegenover mij om te zeggen dat ik mijn spelers ooit opdraag om terug te zakken en niet te pressen. Als het er zo uitzag, was dat nooit de bedoeling."
Het boegeroep was bijzonder gericht toen Ngumoha, die Liverpool's grootste aanvallende dreiging had gevormd en een assist had behaald, werd gewisseld. Slot legde de beslissing na de wedstrijd uit: "Het [het boegeroep] is volkomen logisch als je een speler wisselt die goed speelt, die een assist heeft gegeven. Mensen verwachten niet dat je die speler wisselt en het was niet mijn bedoeling om dat te doen. Hij is een goede speler, maar ik denk niet dat hij al op een niveau is om op 50 of 60% te spelen om het verschil te maken. Ik wist dat zodra zijn nummer omhoog ging, dat de reactie zou zijn." Ngumoha had last van kramp, aldus Slot.
Federico Chiesa, in de 77e minuut ingebracht, leverde weinig impact en zal naar verwachting Liverpool in de zomerse transferperiode verlaten. De cameo van de Italiaan deed weinig om het verhaal van een team zonder samenhang te veranderen. Wayne Rooney, die de wedstrijd analyseerde bij Match of the Day, merkte de nervositeit van de fans op: "Het publiek was duidelijk een beetje gespannen, wat je zelden ziet bij Liverpool-fans. Het komt doordat ze niet het seizoen hebben dat ze hoopten, en na veel geld te hebben uitgegeven."
De uitspraak "Onze identiteit is intensiteit", bedacht door voormalig assistent Pep Lijnders onder Klopp, heeft Slot's ambtstermijn achtervolgd. Liverpool's thuisprestaties hebben de energie en pressing gemist die hen ooit definieerden. Slot betoogde dat zijn ploeg na de rust meer dominantie toonde, maar gaf toe dat er verbetering nodig is. "Ik zou de fans graag iets anders laten zien, maar op dit moment zijn we daar niet toe in staat. We kunnen een dominante ploeg zijn en meer balbezit hebben, en ik wil hen veel meer geven om positief en blij over te zijn, en ik ben er 100% zeker van dat het team hetzelfde wil," zei hij.
Middenvelder Ryan Gravenberch verdedigde het team en riep fans op om hen de volle 90 minuten te steunen. "Eerlijk gezegd hebben we ze achter ons nodig. Oké, we hebben niet gewonnen, maar ik denk niet dat we dit [de reactie] verdienden. De fans moeten de volle 90 minuten achter ons staan, want toen ze in de tweede helft achter ons stonden, drukten we heel goed. We hebben ze nodig. Hopelijk doen ze het in de komende twee wedstrijden niet opnieuw."
Statistisch gezien is Liverpool's onvermogen om wedstrijden af te maken schrijnend. Ze hebben nu negen keer een voorsprong uit handen gegeven op Anfield, een trend die hun titelambities ondermijnt. Slot blijft er vertrouwen in hebben dat hij het tij kan keren en belooft een ander team volgend seizoen, na een gerichte zomerreconstructie. "Ik ben er 100% van overtuigd dat we volgend seizoen een ander team zullen zijn als we de zomer kunnen hebben die we willen," hield hij vol. Zijn woorden hebben gewicht gezien de verwachte investeringen van de club, maar de directe druk is om het Anfield-gegal te herstellen.
Het gelijkspel laat Liverpool in een precaire positie in de Premier League-tabel achter, waarbij rivalen profiteren van hun misstappen. De clubleiding zal Slot moeten steunen of het risico lopen op meer ontevredenheid onder de fans. Voor nu is de uitdaging voor Slot duidelijk: een speelstijl vinden die aanslaat bij de Anfield-aanhang voordat het seizoen volledig aan hen voorbijgaat. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
