In een opvallende wending van zijn dagen als productieve spits betrad Louis Saha maandag het podium van de Afrika-Frankrijk-top in Nairobi, niet om tactieken of doelpunten te bespreken, maar om te pleiten voor het welzijn van atleten in het digitale tijdperk. De 47-jarige voormalige Franse international, die 20 interlands speelde en vier keer scoorde voor Les Bleus, was een van de sprekers tijdens het onderdeel 'sport en ontwikkeling' van de conferentie, die dinsdag eindigde. Zijn optreden onderstreepte een groeiende trend: elite-atleten die hun reputatie gebruiken om tech-platforms te bouwen die de uitdagingen aanpakken die hun eigen carrières verstoorden.
Saha, vooral bekend van het winnen van de Champions League in 2008 met Manchester United, ondanks dat hij geblesseerd de finale miste, gebruikte de gelegenheid om zijn post-voetbalonderneming AxisStars te beschrijven. Het private digitale netwerk is ontworpen om atleten te helpen bij het navigeren van het leven buiten de sport door hen in contact te brengen met vertrouwde adviseurs en kansen. In een tijdperk waarin veel voormalige spelers worstelen met de overgang, wil Saha's platform een gestructureerd pad bieden. 'Ik ben gepassioneerd om iets na te laten voor mijn kinderen,' legde hij uit, reflecterend op de waarden die hem tot ondernemerschap dreven. 'Ik hou ervan om te leren, dus deze reis was vanzelfsprekend voor mij.'
De top, genaamd 'Africa Forward', bracht leiders en vernieuwers samen om te bespreken hoe Frankrijk en Afrika opnieuw verbonden kunnen worden voor de volgende generatie. Saha merkte op dat zijn focus op onderwijs, gezondheid en positief gebruik van technologie aansluit bij de thema's die door de Franse president Emmanuel Macron werden aangesneden, die ook aanwezig was. De voormalige spits had een kort privé-onderhoud met Macron, een erkenning die hij als 'waardeerbaar' omschreef. Voor Saha, die geboren is in Guadeloupe met voorouderlijke banden met Afrika, had het evenement een persoonlijke betekenis bij het aanspreken van een continent waar de mediane leeftijd onder de 20 ligt.
Centraal in Saha's boodschap stond het tweesnijdende zwaard van sociale media. 'We zijn opgeleid – zelfs geobsedeerd – door sociale media,' waarschuwde hij. 'De waarden waarmee ik ben opgegroeid, zoals sport en gezondheid, gaan verloren.' Zijn oplossing ligt in KiiMasters, een uitbreiding van AxisStars die atleten in staat stelt hun invloed te kanaliseren naar gestructureerde welzijnsinhoud voor fans. Door een vertrouwd alternatief te bieden voor het chaotische landschap van sociale platforms, gelooft Saha dat atleten oprechte welzijn kunnen bevorderen in plaats van oppervlakkige betrokkenheid. Dit, zo betoogde hij, is cruciaal voor Afrika's bloeiende jeugdbevolking, die 's werelds jongste en meest digitaal verbonden is.
De Champions League-finale van 2008 staat als een aangrijpend mijlpaal in Saha's carrière. Hoewel Manchester United Chelsea na strafschoppen versloeg in Moskou, keek Saha vanaf de zijlijn toe nadat een reeks knieblessures zijn seizoen hadden verstoord. Die gedwongen afwezigheid – een zeldzaamheid voor een speler die zich naar de top had gevochten – scherpte wellicht zijn besef van de kwetsbare aard van een atleet's hoogtijdagen. Het gaf hem ook inzicht uit eerste hand in de mentale tol van blessuretegenslagen, een ervaring die nu bijdraagt aan zijn missie om anderen uit te rusten met tools voor het leven na het laatste fluitsignaal.
Saha's overgang van het veld naar de boardroom weerspiegelt een bredere verschuiving onder voormalige voetballers die zich begeven in technologie en belangenbehartiging. Figuren als Rio Ferdinand, Gary Neville en Cesc Fàbregas hebben hun eigen ondernemingen gelanceerd, maar Saha's focus op atletenwelzijn en directe fanbetrokkenheid plaatst hem op het snijvlak van sport en sociale impact. Zijn deelname aan een hoog diplomatiek forum geeft aan dat dergelijke initiatieven erkenning krijgen buiten de sportindustrie, mogelijk invloed hebbend op hoe overheden en organisaties atletenontwikkeling ondersteunen.
De Afrika-Frankrijk-top benadrukte ook het toenemende belang van sportdiplomatie. Terwijl naties proberen om jongere doelgroepen te betrekken, worden voormalige atleten zoals Saha waardevolle ambassadeurs. Door te spreken in Nairobi, promootte hij niet alleen zijn bedrijf, maar droeg hij ook bij aan een gesprek over hoe sport duurzame ontwikkeling kan stimuleren – een onderwerp dat weerklank vindt in regio's waar voetbal een verenigende kracht en economische motor is.
Toch weerspiegelt Saha's reis ook een persoonlijke evolutie. Van zijn vroege dagen in de academie van Paris Saint-Germain tot zijn periodes bij Fulham, Everton en het hoogtepunt bij Manchester United, is hij altijd een student van het spel geweest. Nu strekt die intellectuele nieuwsgierigheid zich uit tot technologie en onderwijs. 'Ik bouw tools die alternatieven zijn voor de ergste effecten van sociale media,' zei hij, waarbij hij een proactieve in plaats van reactieve houding benadrukte. In een tijdperk van toenemende schermtijd en mentale gezondheidsproblemen onder jonge atleten vindt zijn werk een ontvankelijk publiek.
Voor Manchester United kan de huidige Red Devils-ploeg inspiratie putten uit een clublegende die tegenslag omzette in doelgerichtheid. Terwijl het team zijn eigen uitdagingen in de Premier League navigeert, biedt Saha's verhaal een sjabloon voor het leven na de glorie – een dat niet vervaagt tot commentaar of vergetelheid, maar in plaats daarvan nieuwe paden smeedt. Zijn afwezigheid in de finale van 2008, hoewel pijnlijk, heeft misschien de weg vrijgemaakt voor een blijvender erfenis.
Uiteindelijk was Saha's verschijning op de top meer dan een spreekbeurt. Het was een verklaring dat ex-atleten sleutelactoren kunnen zijn bij het oplossen van moderne problemen, van digitaal welzijn tot empowerment van jongeren. Zoals hij zegt: 'De toekomst wordt uitgedaagd door sociale netwerken en nieuwe technologieën,' en hij is van plan deel uit te maken van de oplossing. Met de jeugd van Afrika klaar om wereldwijde trends vorm te geven, sluit zijn boodschap aan bij een continent dat hongert naar constructieve rolmodellen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.