Romelu Lukaku en Antonio Conte hebben een belangrijke stap gezet om hun gespannen relatie te herstellen. De Belgische spits ontmoette Conte voor het eerst in weken op het trainingscomplex van Napoli, wat wijst op een mogelijke dooi in de spanningen. Hoewel Lukaku individueel blijft trainen, maakt hij nog steeds deel uit van de selectie en wordt hij niet verbannen uit het eerste elftal.
Volgens de Italiaanse krant Corriere dello Sport was het gesprek tussen beiden kalm en constructief. Conte had eerder publiekelijk zijn teleurstelling geuit en zei dat hij op zijn minst een bericht van Lukaku had verwacht tijdens diens afwezigheid. De bijeenkomst leek die zorgen aan te pakken, waarbij beide partijen bereidheid toonden om vooruit te gaan.
De breuk ontstond toen Lukaku het niet eens was met de leiding van Napoli over zijn fysieke trainingsregime. Hij bracht meer dan een maand door in België volgens een individueel programma, waarbij hij meerdere cluboproepen miste. Napoli beboette hem omdat hij niet reageerde, en pas na een ontmoeting met sportief directeur Giovanni Manna en de vertegenwoordigers van Lukaku werd de weg naar herintegratie geopend.
Voorlopig is de directe crisis afgewend. De terugkeer van Lukaku naar de training, ook al is die apart van de groep, suggereert dat de club en speler werken aan een functionele relatie. De langetermijnvooruitzichten blijven echter onduidelijk. Italiaanse media verwachten algemeen dat Lukaku Napoli na het WK 2026 zal verlaten, ondanks een contract dat loopt tot 2027.
Mogelijke bestemmingen voor de 32-jarige zijn onder meer Turkse clubs, AS Monaco en een sentimentele terugkeer naar Anderlecht. Zijn ambitie om met België aan een vierde WK deel te nemen is een drijvende factor, terwijl de bijna zekere Champions League-kwalificatie van Napoli een soepel vertrek kan bemoeilijken.
Ondertussen plant Napoli het tijdperk na Lukaku. Sportief directeur Giovanni Manna bevestigde in maart dat Rasmus Højlund waarschijnlijk definitief wordt overgenomen van Manchester United. De verplichting tot koop van €44 miljoen gaat in zodra Champions League-voetbal is veiliggesteld, wat zo goed als zeker is met nog drie wedstrijden te gaan. Højlund heeft dit seizoen 14 doelpunten gescoord in 41 wedstrijden.
De verzoening met Conte neemt de onderliggende problemen niet weg. Lukaku's toekomst blijft onzeker en de samenstelling van de selectie van Napoli suggereert dat ze zich voorbereiden op een leven zonder hem. Voor nu is de focus om het seizoen sterk af te sluiten en die Champions League-plek veilig te stellen.
Het vermogen van Conte om deze delicate situatie te managen zal de komende weken op de proef worden gesteld. Als Lukaku positief kan bijdragen, kan dat beide partijen op korte termijn ten goede komen. Maar de saga heeft de kwetsbaarheid van hun ooit hechte band blootgelegd, en Italiaanse voetbalkenners zullen het nauwlettend volgen.
Uiteindelijk is deze bijeenkomst misschien slechts een pleister op een diepere breuk. Met Højlund die in de wacht staat en het vertrek van Lukaku naar verwachting binnen twee jaar, is de echte vraag hoe soepel Napoli de overgang zonder hun sterspits kan maken — en of Conte de vrede kan bewaren tot die tijd.
Gebaseerd op berichtgeving van Voetbal International.