Interim-manager Martin O'Neill van Celtic heeft een belangrijke impuls gekregen voorafgaand aan de cruciale Old Firm-derby van zondag in Celtic Park, waarbij hij bevestigde dat de belangrijke aanvaller Daizen Maeda een recent blessureprobleem heeft overwonnen en beschikbaar is voor selectie. De wedstrijd is O'Neill's eerste derby op de iconische grond in meer dan twee decennia en, naar eigen zeggen, waarschijnlijk zijn laatste in de leiding van de confrontatie.
Maeda's fitheid is een belangrijk gespreksonderwerp. De Japanse international, die vorig seizoen de topscorer van de Hoops was, is in bloedvorm en scoorde vier doelpunten in zijn laatste drie optredens. Zijn beschikbaarheid was twijfelachtig nadat hij mank liep en zijn schoen vasthield na Celtic's moeizame 2-1 overwinning uit bij Hibernian afgelopen zondag. O'Neill gaf echter een positieve update, waarbij hij stelde dat de speler zonder nadelige reacties heeft getraind en klaar is om bij te dragen aan de titelstrijd.
De context voor deze derby is een Schotse Premiership-titelrace die de recente geschiedenis tart. Celtic, de verdedigende kampioenen die de competitie in 13 van de laatste 14 seizoenen hebben gewonnen, bevinden zich in de onbekende positie van achtervolger. Met nog drie wedstrijden te gaan staan ze drie punten achter op de verrassende koploper Hearts, die een superieur doelsaldo hebben en zaterdag op bezoek gaan bij Motherwell. Rangers staat daarentegen zeven punten achter op de top, waardoor deze derby een must-win is voor hun tanende hoop, net als voor die van Celtic.
O'Neill, 74, sprak openhartig over de psychologische verandering voor zijn ploeg. Hij merkte op dat de club niet gewend is aan een achtervolgende positie, aangezien ze in de afgelopen jaren vaak comfortabele voorsprongen hadden. De manager benadrukte dat de druk een nieuwe ervaring is voor veel van zijn spelers, maar schetste het als een uitdaging die ze moeten omarmen. "Je hebt achtervolgd, je moet blijven achtervolgen," zei hij, waarbij hij de meedogenloze aard van de laatste reeks benadrukte.
Het record van de Noord-Ier in Old Firm-derby's dit seizoen is smetteloos. In twee afzonderlijke periodes als interim-baas is hij ongeslagen in drie ontmoetingen met Rangers, waarbij hij overwinningen behaalde in zowel de Scottish Cup als de League Cup na verlenging, en een gelijkspel afdwong bij Ibrox in de competitie. Deze huidige reeks voegt een laag tactische intrige toe aan de ontmoeting van zondag, aangezien Rangers die reeks probeert te doorbreken.
Historisch gezien is O'Neill's band met deze confrontatie diepgeworteld. Tijdens zijn eerste ambtstermijn in Celtic Park van 2000 tot 2005 leidde hij 27 Old Firm-derby's, waarvan hij er 16 won, drie gelijk speelde en acht verloor. Zijn terugkeer naar de dug-out heeft herinneringen aan die intense gevechten doen herleven, en hij sprak met ontzag over de unieke sfeer, die hij gunstig vergeleek met alles in Groot-Brittannië of Europa.
Voor Rangers biedt de reis naar het oostelijke deel van Glasgow een kans om eer te redden en mogelijk spelbreker te spelen. Hoewel ze hun laatste twee competitiewedstrijden hebben verloren, wonnen ze wel tijdens hun laatste bezoek aan Celtic Park in januari, zij het onder andere leiding met Wilfried Nancy in de tegenovergestelde dug-out. Dat resultaat zal een psychologisch referentiepunt bieden voor de bezoekers.
O'Neill was afgemeten toen hem werd gevraagd of de huidige reeks van vier opeenvolgende competitiezeges van zijn team een perfect momentum vormt. Hij waarschuwde voor overanalyse en stelde dat elke wedstrijd een moeilijke horde was om te nemen. Zijn focus blijft volledig op de derby, waarvan hij gelooft dat hij "zichzelf regelt" vanwege de inherente intensiteit en betekenis.
Toen hem werd gevraagd naar zijn eigen toekomst, was O'Neill bondig en antwoordde "hoogstwaarschijnlijk" toen hem werd gevraagd of dit zijn laatste Old Firm-derby zou zijn. Zijn overpeinzingen over de sfeer van de confrontatie - herinnerend aan de "rockende" omgeving bij Ibrox eerder dit seizoen - suggereren een manager die van de gelegenheid geniet, terwijl hij zijn team voorbereidt op een gevecht met hoge inzet en diepgaande gevolgen voor het kampioenschap.
De uitkomst op zondag zal het titelverhaal aanzienlijk bepalen. Een overwinning voor Celtic zou de druk op Hearts houden en hun hoop op een succesvolle titelverdediging levend houden. Een overwinning voor Rangers zou echter het initiatief aan de club uit Edinburgh kunnen geven en Celtic een berg om te beklimmen in hun laatste twee wedstrijden. Alle ogen zullen gericht zijn op Celtic Park voor een derby die het gewicht van een seizoen draagt.
Op basis van berichtgeving van BBC Sport.
