De finale van de Scottish Cup in Hampden Park voelde als het einde van een tijdperk voor Celtic, en geen enkele speler belichaamde dat gevoel meer dan Daizen Maeda. De slimme lob van de Japanse aanvaller tegen Dunfermline zette de toon voor een 3-1 overwinning en bezegelde een nationale dubbel, maar het had ook alle kenmerken van een afscheidsdoelpunt. Nu zijn contract ten einde loopt en een zomervertrek algemeen wordt verwacht, is Maeda's bijdrage in het groen-wit wellicht in het laatste, weerklinkende hoofdstuk beland.
Het seizoen van Celtic was allesbehalve rechttoe rechtaan geweest. Het plotselinge vertrek van Brendan Rodgers, het noodlottige interim van Wilfried Nancy en felle protesten van fans tegen het bestuur creëerden een chaotische achtergrond. De aanstelling van Martin O'Neill als manager stabiliseerde het schip en leidde het team uiteindelijk naar glorie. Te midden van de onrust was Maeda een constante, zij het soms frustrerende factor. Hij doorstond een droogte van 17 wedstrijden zonder doelpunten, waardoor zijn inzet in twijfel werd getrokken, maar hij verstopte zich nooit. Zijn meedogenloze druk en longen-uitje-lopen bleven, zelfs toen de doelpunten niet kwamen.
Toen klikte er iets. In de cruciale slotfase veranderde Maeda in het dodelijkste wapen van Celtic. Hij scoorde negen doelpunten in zijn laatste zeven optredens, waaronder een verbluffende dubbelslag tegen Rangers en de cruciale openingstreffer op Hampden. Zijn afwerking, lang beschouwd als het zwakste onderdeel van zijn spel, werd klinisch. Op de dag van de bekerfinale had hij slechts één schot op doel nodig om te scoren – een patroon dat zich herhaalde in de afgelopen weken, waarin hij bijna elke duidelijke kans benutte.
O'Neill, nooit iemand voor overdrijving, greep naar het ultieme Celtic-compliment. Hij beschreef Maeda's vorm in het late seizoen als 'absoluut Larsson-achtig', daarbij verwijzend naar de herinnering aan Henrik Larsson, de iconische Zweedse spits van de club. De vergelijking weegt zwaar in Celtic Park, maar Maeda's combinatie van meedogenloze energie en beslissende doelpunten maakte het moeilijk om te betwisten. Net als Larsson in zijn hoogtijdagen trok Maeda zijn team over de streep wanneer het er het meest toe deed.
Achter de schermen was er echter wrijving ontstaan. Maeda onthulde eerder dit jaar dat hij had verwacht te vertrekken in de vorige zomerse transferperiode. Een overgang naar Bundesliga-club Wolfsburg was naar verluidt in principe overeengekomen, maar Celtic blokkeerde deze nadat ze er niet in waren geslaagd adequate versterkingen voor de aanval te vinden. "Ik had een aanbod en had mijn club consistent gecommuniceerd dat ik de volgende stap in mijn carrière wilde zetten", zei hij. "Celtic kon uiteindelijk de nodige versterkingen niet veiligstellen en vertelde me dat ze me niet konden laten gaan." De beslissing was een bittere pil, en hoewel Maeda's professionaliteit nooit wankelde, bleef het verlangen naar een nieuwe uitdaging bestaan.
Nu, met zijn contract dat afloopt, lijkt die uitdaging op handen. Voor een speler die slechts £1,3 miljoen kostte na een succesvolle uitleenbeurt van Yokohama F. Marinos, heeft Maeda buitengewone waarde geleverd. In meer dan 150 optredens heeft hij cruciale doelpunten gescoord, verdedigers gekweld met zijn snelheid en de leegte opgevuld die was achtergelaten door het vertrek van Kyogo Furuhashi. Zijn veelzijdigheid – even bekwaam op de vleugel als in de spits – en zijn verdedigende werkvermogen maken hem in veel opzichten onvervangbaar.
Celtic staat nu voor de zware taak om hun aanval te herbouwen. Als O'Neill ook vertrekt, zal de club een periode van aanzienlijke transitie ingaan. Het vinden van een aanvaller die Maeda's inzet combineert met een vergelijkbaar doelpuntgevaar zal in de huidige markt buitengewoon moeilijk zijn. De afdeling werving, vaak bekritiseerd, moet daadkrachtig handelen om te voorkomen dat de volgende manager met een uitgekleed team komt te zitten.
Terwijl de vieringen doorgingen in Hampden, hief Maeda de Scottish Cup, een brede glimlach op zijn gezicht en een sjaal om zijn nek. Het voelde als een afscheid, en als dat het was, vertrekt hij als dubbelwinnaar en als een speler die alles gaf voor de zaak. Zijn verhaal is er een van veerkracht, van een onopvallende J-League-scorer tot een Celtic-volksheld die, een paar glorieuze maanden lang, de geest van Larsson belichaamde. De club zal hem diep missen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.