Manchester City heeft de achterstand op koploper Arsenal in de Premier League teruggebracht tot slechts twee punten met een overtuigende 3-0 overwinning op Crystal Palace woensdagavond. De overwinning houdt de regerend kampioen in de titelstrijd met nog twee wedstrijden te gaan, al moeten ze hopen dat Arsenal uitglijdt om een zevende titel in negen seizoenen te veroveren.
De doorbraak kwam in de 32e minuut via Antoine Semenyo, maar het was het creatieve genie van Phil Foden dat de verdediging van Palace opende. Met zijn rug naar het doel aan de rand van het gebied tikte Foden een slimme hakbal in de loop van Semenyo, die met links binnenschoot langs Dean Henderson en City een verdiende voorsprong gaf. Het was een moment van individuele briljantie dat de geduldige aanpak van City tegen een compacte Eagles-ploeg typeerde.
City verdubbelde de voorsprong acht minuten later, met een vloeiende aanvallende beweging die het systeem van Pep Guardiola kenmerkt. Josko Gvardiol vond Foden in de zestien, en de intelligente controle van de Engelsman werd een assist toen hij Omar Marmoush bediende. De Egyptische middenvelder navigeerde door een druk strafschopgebied en schoof binnen, waarmee de wedstrijd voor de rust feitelijk beslist was. Het verzet van Palace was gebroken door twee snelle treffers en de thuisploeg herstelde zich niet.
Guardiola voerde zes wijzigingen door ten opzichte van de zege op Brentford van het weekend, waarbij hij Erling Haaland, Rayan Cherki en Jérémy Doku rust gaf om hen fris te houden voor de FA Cup-finale tegen Chelsea op zaterdag. De wisselingen verstoorden de ritme van City echter niet, want invallers als Savinho lieten later van zich spreken. Cherki, in de 79e minuut ingevallen, zorgde voor snelheid met een 40-meter sprint door het middenvak voordat hij een pass tussen twee verdedigers door gaf, waarna Savinho in de 84e minuut de derde goal binnenschoot. Het was een klinische counter die de diepte van City onderstreepte.
Palace was zelden gevaarlijk; de weinige momenten van hoop kwamen vroeg. Een volley van Yeremy Pino ging naast, en een kopbal van Chris Richards uit een corner werd door Marc Guéhi doorgekopt maar leverde geen echt gevaar op. Jean-Philippe Mateta dacht in de tweede minuut te scoren, maar de vlag ging terecht omhoog wegens buitenspel. Verder had Gianluigi Donnarumma in het City-doel een rustige avond, aangezien Palace pas in de slotfase een doelpoging op doel registreerde.
Het resultaat brengt Manchester City binnen handbereik van de top, met een beter doelsaldo (+43 tegen +42 van Arsenal) dat een extra laag intrige toevoegt. Als de teams punten gelijk eindigen, kan het doelsaldo de beslissing geven. City heeft een gewoonte van het winnen van titels van achteren; ze hebben zes van de laatste acht Premier League-titels gewonnen. Hun ervaring in spannende eindfases kan cruciaal blijken.
Arsenal, op jacht naar de eerste titel in 22 jaar, heeft twee wedstrijden die op papier behapbaar lijken. Mikel Arteta's ploeg ontvangt maandag Burnley en bezoekt op de laatste dag Crystal Palace. Het schema van Palace is echter gecompliceerd: ze spelen drie dagen voor die competitiefinale tegen Arsenal de finale van de Europa Conference League tegen Rayo Vallecano. Een afgeleide of vermoeide Palace-ploeg kan onbedoeld City helpen als Arsenal misstapt.
De resterende wedstrijden van Manchester City zijn objectief zwaarder. Ze gaan dinsdag op bezoek bij Bournemouth, waar de als vijfde geplaatste Cherries thuis sterk zijn, en ontvangen op de laatste dag Aston Villa. Villa strijdt om Europees voetbal en zal een serieuze test vormen. Guardiola's mannen hebben ook zaterdag de FA Cup-finale, dus rotatie en vermoeidheidsmanagement zijn cruciaal.
Voor Crystal Palace laat de nederlaag weinig om voor te spelen in de competitie, al vraagt de aanstaande Europese finale volledige aandacht. Oliver Glasner moet snel hergroeperen, wetend dat een historische trofee binnen handbereik is. De Eagles presteerden passief in het Etihad, met City dat volgens wedstrijdverslagen 95% balbezit had, een statistiek die de klasseverschil onderstreept.
City's klinische rand was zichtbaar: ze scoorden drie goals uit relatief beperkte kansen. Henderson maakte een uitstekende redding op een kopbal van Gvardiol voor rust, waardoor een grotere achterstand werd voorkomen. Toch leek de uitkomst nooit twijfelachtig, een bewijs van Guardiola's tactische opstelling en het vermogen van de ploeg om onder druk te presteren.
De titelstrijd hangt nu af van of Arsenal de zenuwen kan bedwingen. Arteta's jonge ploeg is het hele seizoen veerkrachtig geweest, maar de druk van een 22-jarige wachttijd kan kleine fouten uitvergroten. City daarentegen heeft dit eerder meegemaakt en weet dat perfectie vereist is. Als Arsenal punten verspeelt in een van de laatste twee wedstrijden en City wint allebei, blijft de beker in Manchester.
Nu het Premier League-seizoen zijn climax nadert, heeft elke wedstrijd enorme implicaties. City's overwinning op Palace heeft het toneel gezet voor een dramatische finale, die de intrige van de competitie combineert met de afleiding van bekerverplichtingen. De regerend kampioenen hebben hun deel gedaan; nu zijn alle ogen gericht op de reactie van Arsenal maandag.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
