Manchester United bekroonde hun seizoen met een 3-2 overwinning op Nottingham Forest, waarmee ze de derde plaats in de Premier League veiligstelden en na twee jaar afwezigheid terugkeerden naar de Champions League. De uitslag bevestigde ook Michael Carricks weg naar de permanente managerrol, waarbij de club naar verwachting in de komende dagen een tweejarig contract met een optie op verlenging zal bevestigen. Toen Carrick na de wedstrijd de pers te woord stond, glimlachte hij toen hem werd gevraagd naar zijn toekomst en zei dat duidelijkheid "in de komende dagen" zou komen, maar de overeenstemming tussen Sir Jim Ratcliffe, de United-leiding en Carricks kamp is duidelijk.
Carrick erkende de prestatie van een topdrieplaats in een seizoen van 40 wedstrijden zonder Europees voetbal, vooral nadat hij een ploeg had overgenomen die vroeg uit beide binnenlandse bekers was gekegeld. Toch temperde hij snel de verwachtingen en benadrukte dat het echte werk nu begint. "Er is begrip van de positie die we willen bereiken vanuit waar we zijn geweest en begrip van welke stappen dat vereist," zei hij. "Hoe dichter je bij de top van de competitie komt, hoe moeilijker het wordt. Je moet grote stappen zetten, maar het is moeilijker om die grote stappen te zetten."
Om die kloof te overbruggen, weet Carrick dat de selectie aanzienlijk versterkt moet worden. Het centrale middenveld heeft prioriteit, met ten minste twee, en mogelijk drie, nieuwe gezichten nodig. Nottingham Forest's Elliot Anderson staat bovenaan de lijst na opnieuw een dominante vertoning tegen United, waarbij hij de assist leverde voor Morato's gelijkmaker en door het middenveld raasde. Forest-baas Vitor Pereira prees Andersons talent en zei dat "hij het talent heeft om een van de top van de top te zijn" en voorspelde dat hij "met grote vleugels zal vliegen." United's interesse is serieus, en ze zullen concurrentie ondervinden om de 23-jarige binnen te halen.
Naast Anderson heeft het scoutingnetwerk van United een scala aan middenveldopties geïdentificeerd. Brighton's Carlos Baleba blijft een doelwit, waarbij zijn prijs waarschijnlijk lager is dan de £100 miljoen die vorige zomer werd rondgestrooid. Atalanta's Ederson, Crystal Palace's Adam Wharton, Bournemouth-duo Tyler Adams en Alex Scott, West Ham's Mateus Fernandes en Real Madrid's Aurélien Tchouaméni zijn allemaal in verband gebracht. De breedte van de lijst onderstreept de urgentie om een motorruimte te herzien die vaak controle en creativiteit miste.
Versterkingen voor de verdediging staan ook op de agenda. United heeft een linksbenige verdediger nodig om dekking en concurrentie te bieden voor Luke Shaw, waarbij de zomeraanwinst Patrick Dorgu meer als een aanvallende vleugelverdediger wordt gezien dan als een traditionele verdediger. Extra dekking in het doel en in de aanval kan worden gezocht, waarbij Senne Lammens en Benjamin Sesko dit seizoen indruk hebben gemaakt maar ondersteuning nodig hebben voor een campagne die Champions League-voetbal omvat.
Naarmate nieuwe gezichten arriveren, is een uittocht onvermijdelijk. Carrick bevestigde dat Tyrell Malacia en Casemiro deze zomer zullen vertrekken, terwijl Jadon Sancho en Rasmus Højlund permanente overgangen naar Napoli zullen voltooien nadat de Italiaanse club Champions League-kwalificatie veiligstelde. De toekomst van Andre Onana en Marcus Rashford hangt aan een zijden draadje vanwege hun looneisen, en weinig fans zouden rouwen om het vertrek van Joshua Zirkzee of Manuel Ugarte, die moeite hebben gehad om impact te maken. Mason Mount heeft aangegeven te willen blijven, maar interesse elders kan die vastberadenheid op de proef stellen, terwijl reservedoelman Altay Bayindir naar verwachting mag vertrekken nadat een januari-overgang naar Turkije werd geblokkeerd.
Te midden van de omwenteling is Carrick toegewijd om de jeugd een kans te geven. Voor de wedstrijd tegen Forest ontvingen Tyler Fletcher en JJ Gabriel de prijzen voor Speler van het Jaar onder 21 en onder 18, en ze zullen deel uitmaken van een aantal academietalenten die betrokken zijn bij de voorbereiding. Jack Fletcher, Shea Lacey, Jacob Devaney en aanvoerder van het onder 18-team Dan Armer maakten dit seizoen indruk op de coaches, terwijl middenvelder Jim Thwaites een plaats op de bank van het eerste elftal verdiende. De zomertour, beginnend tegen Wrexham in Helsinki voor de WK-finale, zal een proeftuin zijn voor deze talenten.
Carricks technische staf zal ook vorm krijgen. Steve Holland, Jonathan Woodgate en Jonny Evans zullen naar verwachting doorgaan, maar de rol van Travis Binnion—momenteel hoofd spelersontwikkeling en een belangrijke aanvalscoach—moet mogelijk worden gestroomlijnd vanwege de verhoogde wedstrijdlast. Aaron Danks, Carricks voormalige Middlesbrough-collega nu bij Bayern München, is in verband gebracht met een terugkeer naar United, wat extra tactisch inzicht aan de technische staf toevoegt.
De omvang van de taak die voor Carrick ligt is enorm. Terugkeer naar de Champions League is een mijlpaal, maar zoals hij zelf opmerkte, is de stap van de derde plaats naar titelkandidaat de moeilijkste in het Engelse voetbal. Met een ondersteunende eigenaarsgroep, een vernieuwde wervingsstrategie en een duidelijke visie, bouwt United eindelijk op vanuit een positie van stabiliteit. De komende maanden zullen bepalen of ze dat kunnen omzetten in een echte uitdaging om grote prijzen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
