Rolando Mandragora heeft de toon gezet voor de langverwachte clash van Fiorentina met Juventus, door te verklaren dat zijn ploeg de wedstrijd zal benaderen met felle vastberadenheid en een duidelijk plan om de gastheren pijn te doen. De voormalige Bianconeri-middenvelder deed deze uitspraken in een exclusief interview met Tuttosport voorafgaand aan de vrijdagavondwedstrijd in Turijn, waar een herboren Viola-ploeg de bedoeling heeft het feestje te bederven voor een Juventus dat nog jaagt op vitale doelstellingen. Met de zinsnede 'col coltello tra i denti' – letterlijk, met een mes tussen de tanden – vatte Mandragora de vechtlust samen die Fiorentina van plan is in te brengen, een mentaliteit die zowel de lokale rivaliteit weerspiegelt als het verlangen van de ploeg om een turbulent seizoen op een hoogtepunt af te sluiten.
Mandragora benadrukte dat de motivatie voor de wedstrijd verder gaat dan punten, en raakte aan de diepe emotionele band tussen de ploeg en hun supporters. "We weten hoeveel deze wedstrijd voor onze fans betekent," zei hij, "en dat moet ons nog meer aanzetten om een geweldige prestatie en een positief resultaat neer te zetten." De woorden van de middenvelder wegen extra zwaar vanwege zijn intieme kennis van beide kampen: hij bracht eerder in zijn carrière een seizoen door bij Juventus, hoewel de ervaring nooit echt van de grond kwam, en hij blijft een speler die iets te bewijzen heeft tegen de club die hem liet gaan.
Fiorentina's recente record tegen Juventus geeft tastbaar vertrouwen. In hun laatste ontmoeting op de Franchi ruim een jaar geleden, stormde de Viola naar een 3-0 overwinning, met Mandragora zelf op het scorebord. Hij herinnerde zich die wedstrijd met een glimlach en beloofde zijn teamgenoten eraan te herinneren wat mogelijk is. "Ik zal de jongens erover vertellen – het zou een extra motivatie moeten zijn," merkte hij op, en onderstreepte hoe eerdere successen tegen de Bianconeri een nieuwe verrassing kunnen voeden. Sinds die uitslag hebben beide clubs onrust doorgemaakt, maar Fiorentina lijkt onder druk een weerbarstige rand te hebben gevonden, een kwaliteit die ze in overvloed nodig zullen hebben tegen een ploeg met aanvalstalent van topniveau.
De dynamiek van de ontmoeting wordt bepaald door de tegengestelde druk op elke club. Juventus gaat de wedstrijd in met een grotere last, ze hebben punten nodig om een Champions League-plek veilig te stellen en aan hoge verwachtingen te voldoen. Mandragora erkende deze onbalans en suggereerde dat het in het voordeel van Fiorentina zou kunnen werken. "Juventus zal zeker meer druk hebben dan wij, omdat zij een doel moeten bereiken," legde hij uit. "Wij gaan er met een heldere geest heen, met de bedoeling te winnen voor onze fans." Zo'n bevrijding heeft vaak toegestaan dat underdog-ploegen boven hun kunnen presteren, en de recente overleving van de Viola in de Serie A – een campagne geteisterd door inconsistentie en tumult buiten het veld – heeft mogelijk de veerkracht gesmeed die nodig is voor deze test.
Terugkijkend op zijn eigen reis, opende Mandragora over zijn verleden met zowel Juventus als Torino, en onthulde waar zijn loyaliteit werkelijk ligt. Hij arriveerde bij Juve als een veelbelovende jongeling, maar brak niet door, begon aan een reeks uitleenbeurten voordat hij elders stabiliteit vond. "Bij Juventus kwam ik te jong aan en dus begon ik rond te reizen," zei hij. Daarentegen benadrukte zijn oprechte waardering voor Torino – waar hij slechts 18 maanden doorbracht maar alles gaf – de clubs die hem het gevoel gaven gewaardeerd te worden. "Torino en Fiorentina zijn de teams die mij het meest hebben gegeven," gaf hij toe, en maakte duidelijk dat hij geen spijt heeft van zijn Bianconeri-ervaring, alleen een verlangen om te tonen wat hij is geworden.
Het interview raakte ook de toekomst van Michael Kayode, de getalenteerde vleugelverdediger die momenteel indruk maakt in de Premier League. Mandragora, die de jonge Nigeriaanse international bij Fiorentina heeft begeleid, overlaadde zijn voormalige teamgenoot met lof. "Ik complimenteer hem met het pad dat hij bewandelt," zei hij. "Hij ging naar de Premier League waar zelfs sterke spelers moeite hebben, maar hij, ondanks dat hij jong is, heeft geen moeilijkheden gehad. Ik had weinig twijfels omdat hij een goede kerel is, hij werkt, luistert en is intelligent." Toen hem werd gevraagd of Kayode de kwaliteiten heeft om ooit voor een club als Juventus te spelen, was Mandragora duidelijk: "Hij heeft de kenmerken om overal te spelen, en hij kan nog veel groeien." Deze woorden zullen de speculatie over de volgende stap van de verdediger alleen maar aanwakkeren, aangezien top Europese clubs zijn snelle opkomst volgen.
Mandragora's eigen toekomst is ondertussen stevig verbonden aan de Viola. Hij verlengde onlangs zijn contract tot 2028, een beslissing die volgens hem gemakkelijk was vanwege de familiale sfeer bij de club. "Ik zie mezelf bij Fiorentina, ik ben hier gelukkig," bevestigde hij. "Deze club is een familie zoals ik zelden elders heb gevonden." De verlenging is een signaal van stabiliteit voor een ploeg die dringend leiders nodig heeft na een seizoen dat flirtte met degradatie. Als een van de senior figuren in de selectie heeft de 27-jarige de verantwoordelijkheid omarmd, met zes goals vanuit het middenveld – een aantal dat hij graag wil uitbreiden bij zijn terugkeer naar Turijn.
Fiorentina's overleving in de Serie A was verre van vanzelfsprekend, en Mandragora schuwde niet om de collectieve mislukking die hun campagne kenmerkte te beoordelen. "Het was een lang seizoen," overpeinsde hij. "We hadden belangrijke verwachtingen, maar we konden ze niet waarmaken, en wij zijn de eersten die verantwoordelijk zijn." De psychologische tol van een langdurige reeks zonder overwinning dwong hem zelfs om de angst voor degradatie onder ogen te zien. "Toen we lang niet wonnen, begon ik te denken: als de andere vechtende teams op gang komen, wordt het steeds moeilijker," gaf hij toe. Toch bleek een kern van kwaliteit uiteindelijk net voldoende, ook al erkende Mandragora dat het horen van de term 'goede individualiteiten' nu ironisch gelach van fans oproept.
Die opluchting behoedde de ploeg niet voor kritiek na een doffe doelpuntloze gelijkspel tegen Genoa die hun veiligheid bevestigde. Mandragora begreep de frustratie van de supporters. "Als we het over teleurstelling hebben, verwachtte ik het: een negatief jaar, veel controversiële episodes, en fans hebben het recht om te fluiten," zei hij. Een parallel trekkend tussen de gepassioneerde fanbases in Florence en bij zijn voormalige club Torino, merkte hij op dat zulke viscerale steun verantwoordelijkheid eist. Het onvermogen van de selectie om consequent aan die verwachtingen te voldoen is een litteken dat ze meenemen naar het tussenseizoen.
Lof voor het navigeren door de storm gaat echter naar coach Paolo Vanoli, die halverwege het seizoen overnam en de club wegleidde van de afgrond. Mandragora was vol lof over de tacticus. "Naar mijn mening verdient hij grote eer, hij stelde ons in staat een redding te bereiken die moeilijk leek," beweerde de middenvelder. Vanoli's impact is voelbaar in het herstellen van de defensieve soliditeit en het aanwakkeren van geloof, kwaliteiten die op de proef zullen worden gesteld tegen een Juventus dat tegenstanders kan overweldigen met individuele briljantie. Mandragora waarschuwde dat Fiorentina op haar hoede moet zijn voor de aanvallende vuurkracht van de gastheren, maar hield vol dat zijn team op hun eigen wapens zal vertrouwen om tegen te gaan.
Op persoonlijk vlak heeft Mandragora zich gevestigd als een belangrijke doelpuntenbedreiging van afstand, met zijn zesde competitiedoelpunt eerder in de campagne. Die productie plaatst hem bij de topscorende centrale middenvelders in Italië, een bewijs van zijn timing en schot van afstand. Toch zit hij al een tijdje vast op dat aantal, en de aanstaande wedstrijd tegen Juventus biedt een perfect podium om de droogte te doorbreken. "Het is waar, maar ik mis al een tijdje een doelpunt en morgen zou ik het graag maken," verklaarde hij, waarmee hij hintte op zijn honger om een beslissende stempel te drukken.
Nu het seizoen ten einde loopt en Fiorentina al plannen maakt voor een wederopbouw, positioneren Mandragora's leiderschap en zijn pas verlengde contract hem als een hoeksteen van het project. Zijn strijdlustige mentaliteit en weigering om middelmatigheid te accepteren weerspiegelen de eisen van een fanbase die wanhopig is voor een terugkeer naar Europees strijdperk. De middenvelder bleef diplomatiek over de noodzaak van versterkingen, en stelde dat het aan de club en de coach is om te evalueren, maar benadrukte dat de selectie al de individuele kwaliteit heeft om volgend seizoen op een hoger niveau te concurreren. Terwijl hij zich voorbereidt om zijn voormalige club onder ogen te komen, belichaamt Mandragora de weerbarstige geest waarvan Fiorentina hoopt dat deze hen naar een mooiere toekomst zal leiden. Op basis van verslaggeving van Tuttosport.
