Aanvoerder John McGinn van Aston Villa heeft een duidelijke uitdaging aan zijn teamgenoten gesteld: ze moeten de kans in Istanbul grijpen en eindelijk de reputatie van 'bijna-mannen' in grote competities van zich afschudden. Zijn opmerkingen kwamen nadat Villa een overtuigende 4-0 overwinning boekte op Nottingham Forest in de tweede etappe van hun Europa League-halve finale, waarmee ze voor het eerst sinds 1982 een plek in de finale veiligstelden.
De overtuigende overwinning in Villa Park werd gekenmerkt door doelpunten van Ollie Watkins, Emiliano Buendía vanaf de strafschopstip, en twee late treffers van McGinn zelf. De aanvoerder omschreef de prestatie als een van de beste die hij van een Villa-ploeg heeft gezien en benadrukte de vastberadenheid van het team om het veld te verlaten zonder spijt na eerdere teleurstellingen in halve finales.
De recente geschiedenis van Villa wordt gekenmerkt door nipte missers. Ze werden in het seizoen 2023-24 uitgeschakeld in de halve finale van de Europa Conference League en leden vorig jaar een nederlaag in de FA Cup-halve finale tegen Crystal Palace. McGinn erkende dat de marges in het voetbal ongelooflijk klein zijn en dat een verlies hun status als 'bijna-mannen' zou hebben bevestigd. Nu verschuift de focus naar de finale tegen de Duitse ploeg Freiburg op 20 mei.
Manager Unai Emery brengt een schat aan ervaring mee naar de gelegenheid. Hij won eerder de Europa League drie keer op rij met Sevilla tussen 2013 en 2016, veroverde de trofee opnieuw met Villarreal in 2021 en bereikte de finale met Arsenal in 2019. Spits Ollie Watkins prees de staat van dienst van de manager en stelde dat er geen betere coach is om het team voor te bereiden op zo'n beslissende wedstrijd.
De overwinning werd ook bijgewoond door Prins William, een bekende supporter van Aston Villa, die later met de spelers in de kleedkamer meevierde. Emery merkte het geluk van de prins op en sprak de intentie van de club uit om van de finale te genieten met hun supporters.
De hoofdcoach van Nottingham Forest, Vítor Pereira, wees op een verlammende blessurelijst als een belangrijke factor in de nederlaag. Hij onthulde dat sleutelspeler Morgan Gibbs-White, die op de bank zat, nooit fit genoeg was om te spelen en dat de selectie beperkte opties had op de bank.
De uitslag heeft ook belangrijke gevolgen voor de Europese kwalificatie van de Premier League. Als Aston Villa de Europa League wint en vijfde eindigt in de competitie, kwalificeert de nummer zes zich voor de Champions League. Dit komt momenteel ten goede aan clubs als Bournemouth, Brentford en Brighton, die in de race zijn voor die plekken.
Gebaseerd op berichtgeving van Football | The Guardian.
