Het wachten is eindelijk voorbij voor fans van Conor McGregor. De voormalig tweevoudig kampioen staat gepland om terug te keren in de octagon tegen Max Holloway in een weltergewichtgevecht tijdens UFC 329 op 11 juli in Las Vegas. De promotie kondigde het gevecht aan als hoofdact van International Fight Week, waarmee McGregor's eerste optreden sinds een verwoestende beenblessure in 2021 markeert.
McGregor's afwezigheid van actieve competitie is nu meer dan vier jaar uitgestrekt. Zijn laatste gevecht eindigde in pijn toen hij een gebroken scheenbeen opliep tegen Dustin Poirier tijdens UFC 264 in juli 2021. Een geplande comeback tegen Michael Chandler in juli 2024 werd geannuleerd nadat McGregor zich terugtrok met een teenblessure, wat zijn terugkeer verder vertraagde en scepsis aanwakkerde over of de Ierse icoon ooit nog zou vechten.
De match-up met Holloway is een rematch die meer dan tien jaar op zich liet wachten. De twee ontmoetten elkaar voor het eerst in 2013 in het vedergewicht, toen McGregor een opkomend talent was. Hij versloeg Holloway op punten over drie rondes, waarmee hij de stootkracht toonde die hem later tot een wereldwijde superster zou maken. Nu ontmoeten ze elkaar opnieuw in het weltergewicht, een divisie waar geen van beiden consequent heeft gevochten, wat een intrigerende laag van onzekerheid toevoegt.
McGregor's carrière is een studie in pieken en dalen geweest. Na het verslaan van Holloway, verpletterde hij Jose Aldo in 13 seconden om de vedergewichttitel te veroveren, en in 2016 stopte hij Eddie Alvarez om de eerste gelijktijdige tweevoudig kampioen in de UFC-geschiedenis te worden. Zijn sterrenkracht oversteeg de sport, culminerend in een bokswedstrijd met Floyd Mayweather in 2017. Sindsdien heeft hij echter drie van zijn laatste vier MMA-gevechten verloren, met zijn enige overwinning een stopzetting van Donald Cerrone in januari 2020.
Holloway daarentegen is een duurzame en gevaarlijke kracht in de vedergewichtdivisie gebleven. Sinds zijn verlies tegen McGregor veroverde hij de vedergewichttitel en verdedigde deze drie keer voordat hij deze uiteindelijk verloor. Hij stapte op naar het lichtgewicht voor een tussentijdse titelkans, maar accepteert nu dit gevecht op 170 pond, een gewichtsklasse die zijn conditie en duurzaamheid ten goede kan komen. Voor Holloway is dit een kans om een vroeg carrièreverlies te wreken op het grootste podium.
Het gevecht heeft aanzienlijke implicaties voor de zaken van de UFC. McGregor blijft de meest winstgevende ster van de sport, en zijn aanwezigheid garandeert recordaantallen pay-per-view-verkopen. International Fight Week is traditioneel een van de vlaggenschipevenementen van de UFC, en het plaatsen van McGregor in het hoofdgevecht zorgt voor enorme wereldwijde aandacht. Voor de organisatie is dit een risicovolle gok op McGregor's vermogen om nog op elite niveau te presteren na zo'n lange onderbreking.
Buiten de octagon vindt McGregor's terugkeer plaats onder de schaduw van ernstige juridische problemen. Vorig jaar bevestigde het Ierse Hooggerechtshof een civiel vonnis waarbij hij aansprakelijk werd gesteld voor seksueel geweld met betrekking tot een incident in een hotel in Dublin in 2018. McGregor verloor zijn beroep op alle vijf gronden, en de zaak heeft zijn publieke imago aangetast. Hoewel hij niet strafrechtelijk is vervolgd, blijft de civiele uitspraak een controversiële achtergrond voor zijn comeback.
Voor vechtfans is de stijlmatige match-up fascinerend. McGregor staat bekend om zijn precieze linkerhand en scherpe counter-stoten, maar inactiviteit en blessures roepen onvermijdelijk vragen op over timing en snelheid. Holloway is een volume-stoter met meedogenloze druk en een ijzeren kin; hij is nog nooit knock-out gegaan. De overstap naar weltergewicht zou Holloway iets kunnen vertragen, maar zijn conditie is legendarisch. Ondertussen zou McGregor's kracht een factor kunnen zijn als hij raak slaat, maar hij heeft sinds 2020 geen gevecht meer beëindigd.
De overwinnaar zou zich kunnen positioneren voor een lucratieve toekomst. Een overwinning van McGregor zou zijn supersterstatus nieuw leven inblazen en waarschijnlijk leiden tot een titelkans of een enorm geldgevecht, mogelijk tegen de winnaar van een aanstaande lichtgewicht- of weltergewichttitelstrijd. Holloway, indien succesvol, zou een carrièrebepalende overwinning behalen en wellicht een pad naar de weltergewichtkroon, hoewel hij van nature beter geschikt is voor 145 of 155 pond.
Naarmate 11 juli nadert, zal de opbouw enorm zijn. McGregor's beruchte trash-talk en Holloway's respectvolle houding creëren een klassiek contrast in promotie. De MMA-wereld zal nauwlettend toekijken of McGregor zijn vroegere glorie kan herwinnen of dat Holloway definitief het boek sluit over hun rivaliteit. Eén ding is zeker: UFC 329 is nu het meest verwachte evenement van de zomer.
Gebaseerd op rapportage van Sky Sports.