Rory McIlroy leverde een scherpe kritiek op de lay-out van Aronimink Golf Club nadat hij zich met een tweede ronde van 67 terugvocht in de strijd om het PGA Kampioenschap, waarmee hij vijf slagen achter de leiding bleef. De Masters-kampioen, op jacht naar opeenvolgende major-titels, bestempelde de baanopstelling als 'niet geweldig' en betoogde dat de drukke leaderboard bewees dat de organisatoren er niet in waren geslaagd voldoende scorend onderscheid te creëren.
Na een rommelige openingsronde van 74 op donderdag wist McIlroy dat hij vrijdag een vonk nodig had om een weekendvlucht naar huis te voorkomen. De Noord-Ier reageerde nadrukkelijk met drie birdies en geen bogeys in windstoten over de baan in Pennsylvania. Zijn totaal van één boven par bracht hem in de top 20 en hernieuwde de hoop op een derde Wanamaker Trophy.
De 37-jarige heeft een diepe geschiedenis op dit kampioenschap, met overwinningen in 2012 en 2014. Zijn recente major-serie omvat het groene jasje van vorige maand in Augusta, en hij arriveerde op Aronimink als nummer twee van de wereld. Een zevende major in zijn carrière zou zijn nalatenschap als een van de moderne grootheden bevestigen, maar McIlroy gaf toe dat de omstandigheden gedurende twee dagen het scoren ongewoon moeilijk maakten.
'Het was moeilijk om birdies te maken vanwege de wind van de afgelopen dagen, maar ook vanwege de plekken waar ze de holeplaatsingen hebben gedaan,' vertelde McIlroy aan verslaggevers. 'Ik heb het gevoel dat ze de baan de eerste dagen echt hebben willen beschermen.' Hij beschreef zijn eigen ronde als een duidelijke verbetering ten opzichte van donderdag, die hij botweg had samengevat met een krachtterm.
De samengepakte leaderboard werd een centraal punt in zijn comments na de ronde. Slechts acht slagen scheidden halverwege leiders Alex Smalley en Maverick McNealy op vier onder van de cutline, de kleinste marge in de geschiedenis van het PGA Kampioenschap. McIlroy zag die strakke clustering als een symptoom van een gebrekkige opstelling.
'Ik denk dat zo'n samengepakte leaderboard een teken is van een niet geweldige opstelling,' zei hij. 'Als het zo samengepakt is als nu, heeft het niemand echt in staat gesteld zich te onderscheiden. Het is makkelijk om een hoop pars te maken, moeilijk om birdies te maken. Niet dat het moeilijk is om een bogey te maken, maar het voelt alsof bogey de slechtste score is die je op een hole kunt neerzetten.' Hij contrasteerde het scenario met goed ontworpen banen die het veld van nature spreiden.
Toernooifunctionarissen plaatsten veel pinnen op moeilijke plekken en de draaiende wind versterkte de uitdaging. McIlroy betoogde dat een strategischere opstelling de beste vorm in staat zou hebben gesteld om naar de top te stijgen in plaats van het veld samen te drukken. Zijn kritiek weergalmde enkele frustraties van spelers bij recente majors waar scoren overdreven werd onderdrukt.
Ook het speeltempo trok de woede van McIlroy. De topgroep kwam vast te zitten in knelpunten, vooral nadat Sahith Theegala een bal verloor op de 10e. 'Het was traag,' gaf McIlroy toe, en merkte op dat dergelijke vertragingen bijna te verwachten zijn in major-golf, maar een gevoelig punt blijven voor spelers in combinatie met zware omstandigheden.
Ondanks zijn klachten gaat McIlroy het weekend in met oprechte overtuiging. Van vijf achter op het halverwege punt weet hij dat een hete front nine hem in de jacht kan katapulteren. 'Als je in een run komt met wedges op die front nine en je schiet vier of vijf onder par, dan zit je ineens midden in de strijd,' zei hij. 'Met vijf achter voel ik me echt in het toernooi.'
De geschiedenis ondersteunt zijn optimisme. McIlroy heeft grotere achterstanden in majors omgedraaid, waaronder zijn beroemde overwinning op het US Open in 2011 van acht slagen achter. Dit seizoen heeft hij al zondagscharges geleid op The Masters en in verschillende reguliere evenementen, wat zijn vermogen onderstreept om laag te scoren onder druk.
De derde ronde kan rustiger weer en toegankelijkere pinplaatsingen zien, wat zijn aanvallende golfstijl ten goede zou komen. Als een zachtere opstelling werkelijkheid wordt, kunnen McIlroy's slagkracht en puttingvorm eindelijk de beloning vinden die ontbrak. Hij zal de losse swings moeten vermijden die tot vier bogeys in zijn openingsronde leidden.
Voor nu is de sterspeler die net achter de leiding op de loer ligt precies het scenario waar televisiebazen en fans naar hunkeren. Of zijn uitbrander van de baan hem zal motiveren of afleiden, moet nog blijken, maar McIlroy is nooit iemand geweest die terugdeinst om zijn mening te geven. Zijn televisie-interview na ronde twee, uitgezonden op Sky Sports, maakte duidelijk dat hij veel meer verwacht van zowel zichzelf als het toernooi.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.