Melbourne City heeft zijn status als de meest dominante kracht in de A-League Women bevestigd door een record-gelijkmakend vijfde kampioenschap te veroveren met een 3-1 overwinning op Wellington Phoenix in de grand final van zaterdag in AAMI Park. De overwinning completeerde niet alleen een nationale dubbel voor de Premiers, maar zette ook de toon voor een mogelijke historische treble, met een midweekse halve finale van de Asian Women's Champions League in het verschiet.
City ging de finale in als grote favoriet na een voorsprong van zes punten aan kop van de ranglijst, waarmee ze hun derde opeenvolgende Premiership veiligstelden. Toch hadden ze de kampioenstitel niet meer gewonnen sinds hun sterrenrijke triomf in 2020, wat extra druk opleverde. Wellington, geleid door de coach van het jaar van de competitie, Bev Priestman, arriveerde met een contrasterend verhaal: de meest productieve scorers en de zuinigste verdediging van het seizoen, met de hoop op een underdog-sprookje in de stijl van Central Coast Mariners.
De vroege uitwisselingen suggereerden dat er een verrassing op til kon zijn. De Phoenix begonnen fel, wonnen tweede ballen en speelden passes door het middenveld van City. Maar slechts vier minuten later kwam er een waarschuwingsschot toen City-vleugelspeler Bryleeh Henry door het hart van de Wellington-verdediging brak, maar struikelde toen ze doelman Victoria Esson omzeilde. Een VAR-beoordeling – voor het eerst geïntroduceerd in een ALW grand final – wees strafschopclaims af, maar het incident legde een zenuwachtige Phoenix-verdediging bloot die in de volgende 40 minuten zou worden uitgebuit.
City nam de controle over, met Aideen Keane en Henry die voortdurend problemen veroorzaakten met hun snelheid en directe loopacties. Een lage voorzet van Karly Roestbakken dwong een bijna-misser af van Holly McNamara, terwijl Leticia McKenna de lat raakte vanaf een vrije trap. McNamara vond in de 35e minuut wel het net, maar haar kopbal werd terecht afgekeurd wegens buitenspel in de aanloop. De frustratie bij Wellington kookte over in zinloze afstandsschoten, geïllustreerd door de hoopvolle uithaal van Brooke Nunn.
Toen, in een verblindende periode van twee minuten voor de rust, brak McNamara de wedstrijd open. De Matilda's-aanvaller, die net de gouden schoen had gewonnen, draaide op de rand van het strafschopgebied en schoot een verbluffende openingstreffer in de verre hoek in de 41e minuut. Slechts 120 seconden later begon ze aan een slalommende run door verdedigers en plaatste een tweede bal in de verre paal. Het was een meedogenloze demonstratie van haar afwerkingskwaliteiten, die het verzet van Wellington effectief brak.
Eventuele aanpassingen van Priestman in de rust werden ongedaan gemaakt in de 49e minuut toen McKenna, een andere recentelijk gekapte Matilda, zich in een zee van ruimte bevond en een prachtig afstandsschot krulde dat via de verre paal binnenviel. Het doelpunt straalde klasse uit en bracht de meegereisde Wellington-fans tot zwijgen. Makala Woods, een verrassende invalster als blessurevervanging, scoorde kort daarna wel een tegentreffer voor de Phoenix, door vanaf een doelmondscrimmage binnen te tikken, maar de defensieve bunker van City hield stand.
Woods bleef de grootste lichtpunt voor de bezoekers, ze dwong een duikende redding af van Malena Mieres met een kopbal naar beneden, maar de late druk van Wellington miste scherpte. City voerde strategische tijdrekkende wissels door naarmate de klok wegtikte, waarbij speler van de wedstrijd McNamara een duw van Marisa van der Meer kreeg tijdens haar langzame wandeling van het veld – een klein incident dat de spanning van de grand final benadrukte.
De kampioenstruimte brengt City gelijk met Sydney FC op vijf titels, en gecombineerd met hun vijf Premierships maakt dit hen het meest succesvolle vrouwenteam in de ALW-geschiedenis. De overwinning bekroonde ook een buitengewone nationale campagne waarin ze competitiedominantie combineerden met selectierotatie.
Er is echter weinig tijd om te vieren. City vliegt op zondag naar Zuid-Korea om zich voor te bereiden op de halve finale van de Asian Women's Champions League op woensdag tegen de Japanse grootmacht Tokyo Verdy Beleza. Een overwinning daar zou hen op 90 minuten van een continentale titel en een treble brengen die nog nooit door een A-League Women-club is bereikt.
Het verhaal van een dynastie is onontkoombaar. Met drie opeenvolgende Premierships en nu een kampioenschap om dat te evenaren, heeft City een maatstaf gezet voor aanhoudende excellentie. Voor Wellington is de nederlaag pijnlijk, maar hun vooruitgang onder Priestman – van ook-maar-meedoen naar grand finalist met de beste onderliggende cijfers van de competitie – wijst op een mooie toekomst.
De snelle opkomst van City tot dynastie wordt gedreven door een mix van Matilda's-ervaring en opkomend talent, waarbij McNamara en McKenna de volgende generatie belichamen. Hun prestaties op het grootste podium suggereren dat de greep van de club op zilverwerk in de komende seizoenen nog sterker kan worden.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.