Het seizoen van AC Milan bereikte zaterdagavond een kritiek punt toen ze met 3-2 verloren van Atalanta, waardoor hun hoop op kwalificatie voor de Champions League aan een zijden draadje hangt. De nederlaag in San Siro, uitgespeeld in een giftige sfeer van protesten van fans en vroegtijdige vertrekken, zag de Rossoneri terugvallen naar een gelijke stand met Roma op 67 punten met nog twee wedstrijden te spelen. Nu de leiding van de club zwaar onder vuur ligt, spraken sportdirecteur Igli Tare en coach Massimiliano Allegri na de wedstrijd met de media, waarbij ze een somber beeld schetsten van een team in crisis maar zwoeren door te vechten.
Allegri, zichtbaar gefrustreerd, gaf toe dat het team zijn kalmte had verloren na vroeg toegeven. "We begonnen goed, maar na tien minuten kregen we een doelpunt tegen en vielen we uit elkaar," vertelde hij aan DAZN. "De reactie na 3-0 was positief, maar we kunnen wat er gebeurd is niet veranderen. Nu hebben we een beslissende week voor de boeg en moeten we ons concentreren op Genoa." De coach benadrukte de noodzaak van verantwoordelijkheid maar weigerde met vingers te wijzen, zeggende: "Als resultaten uitblijven, ben ik verantwoordelijk. Maar nu is het niet de tijd om schuldigen te zoeken; we moeten zondag winnen."
Tare ging nog verder en kondigde de mogelijkheid aan van een teamretraite voor de wedstrijd tegen Genoa. "We hebben alles samen geanalyseerd, inclusief de coach, en we hebben met de groep gesproken. Zondag is een matchpoint voor ons, en misschien moeten we een paar dagen eerder op retraite gaan, allemaal samen," zei hij. De directeur nam geen blad voor de mond over de mentale toestand van het team: "Ik zie een mentaal probleem. Het team is niet sereen. De fans hebben het recht om te protesteren, maar we moeten kritiek accepteren en reageren."
Om Milans ellende nog groter te maken, zal stervleugelspeler Rafael Leao geschorst zijn voor de clash met Genoa na het ontvangen van een gele kaart tegen Atalanta. Allegri bevestigde de schorsing: "Leao had pech vanavond, maar hij is een belangrijke speler en hij zal zondag ontbreken." Leao was een van de laagst gewaardeerde spelers in de nederlaag, hij had moeite om impact te maken voor zijn gedwongen afwezigheid.
De wedstrijd zelf zag Atalanta vroeg de controle nemen, waarbij de bezoekers in de rust een 3-0 voorsprong hadden opgebouwd. De Curva Sud-ultras van Milan verlieten het stadion in de 60e minuut, waardoor duizenden lege stoelen achterbleven als een duidelijk protest tegen de hiërarchie van de club, met name CEO Giorgio Furlani. Een doelpunt in de 88e minuut van Mattia Gabbia en een late treffer van een andere invaller gaven Milan hoop, maar ze konden geen gelijkmaker vinden. Raffaele Palladino, die bevestigde dat hij Atalanta aan het einde van het seizoen zal verlaten, prees de "geweldige prestatie" van zijn team en droeg de overwinning op aan de fans.
Voor Milan is de rekensom eenvoudig: ze moeten hun resterende twee wedstrijden winnen - uit tegen Genoa en thuis tegen Udinese - om een topvijfklassering en een Champions League-plek veilig te stellen. Minder dan dat zou hen kunnen zien terugvallen achter Roma, die een gunstig programma hebben. "Ik heb altijd gezegd dat het niet binnen was omdat we tot nu toe geen moeilijkheden hebben ondervonden," gaf Allegri toe. "Nu zitten we erin, en we moeten eruit komen."
De wedstrijd tegen Genoa heeft een enorm belang gekregen. Tare bestempelde het als een "matchpoint", en de reactie van het team in de komende dagen zal hun seizoen bepalen. Met het vertrouwen van de fans op een dieptepunt en de mentale kwetsbaarheid van de ploeg blootgelegd, kan de retraite de laatste kaart zijn die de leiding nog kan uitspelen. "De fans zijn altijd in onze gedachten. We moeten hen een ander team geven," voegde Tare eraan toe, waarmee hij de diepe ontevredenheid erkende.
In de bredere context van Serie A heeft de ineenstorting van Milan de deur geopend voor Roma, die nu gelijk staan in punten en gesterkt worden door hun eigen opleving. De strijd om kwalificatie voor de Champions League gaat nu tot het einde, met beide teams die lastige laatste wedstrijden tegemoet gaan. Voor Milan is het seizoen dat ooit een Scudetto-uitdaging beloofde, opgelost in een wanhopige strijd om de elitecompetitie van Europa.
Allegri sloot af met een pleidooi voor eenheid: "We hebben een week hard werk voor de boeg. We kunnen niet denken aan wat er gebeurd is; we kunnen alleen vooruitkijken. De groep heeft alles gegeven, en we moeten die geest weer vinden. Zondag is een finale."
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
