Monza staat op het punt van promotie naar de Serie A, terwijl ze vanavond Catanzaro ontvangen in de tweede wedstrijd van de Serie B play-off finale, met een geruststellende 2-0 voorsprong uit de eerste ontmoeting. De datum, 29 mei, heeft een diepe historische weerklank: het was op deze dag in 2022 dat de Brianzoli voor het eerst proefden van het topniveau, door Pisa te verslaan in een dramatische finale om hun eerste toegang tot de elite van Italië veilig te stellen. Nu, vier jaar later, staan Paulo Bianco's mannen op 90 minuten van het herhalen van die prestatie en het heroveren van een plek die ze pas onlangs verloren.
De rekensom is eenvoudig voor Monza – zelfs een nederlaag met twee doelpunten verschil zou hen promoveren dankzij hun betere klassering in de reguliere competitie (derde plaats tegenover Catanzaro's vijfde). De Calabriërs hebben dus een bijna wonder nodig, een overwinning met drie doelpunten verschil in het U-Power Stadium, een locatie die een vesting is geweest. Toch weigert coach Bianco de wedstrijd als een formaliteit te zien. «De aanpak moet hetzelfde zijn als altijd,» verklaarde hij, waarbij hij benadrukte dat zijn ploeg hun spel wil opleggen in plaats van achterover te leunen en de voorsprong te beschermen. «In Catanzaro begonnen we goed, scoorden we vroeg en daarna weer aan het einde. Dat is ons patroon geweest in deze play-offs – onze zes doelpunten kwamen vaak laat.»
De zaak van de thuisploeg wordt verder versterkt door een schone gezondheidsbalans. Verdediger Luca Ravanelli is hersteld van een blessure en is beschikbaar, waardoor Bianco over een volledige selectie kan beschikken. Daarentegen worden de voorbereidingen van Catanzaro overschaduwd door de fitheid van hun talisman-aanvoerder, Pietro Iemmello. 'Re Pietro' werd in de eerste wedstrijd gewisseld vanwege fysiek ongemak, en zijn deelname blijft onzeker. Het verliezen van de spits, die zijn team door de halve finale tegen Palermo sleepte met twee doelpunten en een assist, zou hun toch al kleine hoop ernstig schaden.
Voor Catanzaro is het bereiken van deze fase op zich al een triomf. De Giallorossi eindigden de reguliere competitie op de vijfde plaats, maar hebben waarnemers verbluft door dichter bij de Serie A te komen dan op enig moment in de afgelopen 43 jaar. Hun reis heeft de passie opnieuw aangewakkerd in een regio die hongert naar voetbal op het hoogste niveau, en wat er vanavond ook gebeurt, de campagne zal worden herinnerd als een mijlpaal. President Noto heeft solide fundamenten gelegd, en de club lijkt klaar voor duurzame concurrentiekracht.
De schijnwerpers staan ook op de dug-out. Alberto Aquilani heeft zijn reputatie aanzienlijk verbeterd en Serie A-clubs cirkelen rond. De toekomst van de voormalige middenvelder kan snel na het eindsignaal worden beslist. Ondertussen kunnen spelers als Enrico Favasuli – opgeroepen door bondscoach Baldini voor de komende vriendschappelijke wedstrijden – in trek zijn. Hun mogelijke verkopen zouden aanzienlijk kapitaal kunnen genereren, waardoor Catanzaro kan herinvesteren en volgend seizoen een nieuwe promotiepoging kan ondernemen.
Aquilani, sprekend voor de wedstrijd, reflecteerde op de prestaties in de eerste wedstrijd: «We verdienden zo'n zware nederlaag niet. We misten een beetje meedogenloosheid voor het doel, en tegen teams van deze kwaliteit betaal je daar duur voor. Maar we zijn ons bewust van ons voetbal, onze offers en de verdiensten die ons hier brachten. We zijn een sterk team, we hebben de wapens om het te proberen, en met niets te verliezen zullen we een geweldige wedstrijd spelen zonder ons identiteit te verraden.»
Voor Monza zijn de inzet enorm. Degradatie uit de Serie A was een bittere pil, maar het project van de club, gesteund door ambitieuze eigenaren, ging nooit alleen om overleven in de tweede klasse. Promotie zou de status van de hoogste klasse herstellen en financiële beloningen ontsluiten die de langetermijnambities voeden. De symmetrie met 2022 voegt een laag verhalende romantiek toe, maar Bianco's selectie is uitsluitend gericht op uitvoering.
Afgezien van de directe uitkomst vat deze finale de trajecten van twee moderne, vooruitstrevende clubs samen. De opkomst van Monza is meteoorachtig geweest, een mix van ervaring en jeugd; de heropleving van Catanzaro onder Aquilani is gebouwd op een samenhangende stijl en slimme aanwervingen. Ongeacht het resultaat van vanavond zullen beide waarschijnlijk het promotielandschap in de komende jaren vormgeven.
Terwijl de trouwe Brianza-supporters het U-Power Stadium vullen, mengt anticipatie zich met voorzichtig optimisme. De voorsprong van twee doelpunten biedt comfort, maar het vermogen van voetbal voor drama is grenzeloos. Monza is de overduidelijke favoriet, maar Catanzaro zal vechten tot het laatste fluitsignaal, gedreven door trots en de droom van een historische verrassing. Het podium is klaar voor een emotionele avond calcio.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
