In een zet die weinigen hadden verwacht, heeft Braziliaans bondscoach Carlo Ancelotti veteraan-aanvaller Neymar opgenomen in zijn 26-koppige selectie voor het komende WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. De aankondiging, gedaan op maandagavond, maakt een einde aan maanden van speculatie over de vraag of de 34-jarige nog een laatste kans zou krijgen op het internationale toneel na een blessuregevoelige periode en een lange afwezigheid bij de Seleçao. Neymar speelde niet meer voor Brazilië sinds een 2-0 nederlaag tegen Uruguay in de WK-kwalificatie op 18 oktober 2023, een wedstrijd waarvan velen dachten dat het zijn laatste in het beroemde gele shirt zou zijn.
Neymars weg naar verlossing was allesbehalve eenvoudig. Na een moeizame start van het seizoen en een knieoperatie in december, bleek zijn terugkeer naar Santos cruciaal. De aanvaller hervond langzaam ritme en scherpte, en speelde 10 van de laatste 13 wedstrijden van de club. Zijn prestaties, hoewel nog niet op het schitterende hoogtepunt van zijn Barcelona-dagen, vertoonden genoeg flitsen van briljantie en groeiende wedstrijdfitheid om Ancelotti ervan te overtuigen dat hij nog steeds een game-changer kon zijn in het toernooi van de zomer.
Voor Neymar is dit WK een laatste dans. De voormalige talisman van Paris Saint-Germain, die 79 interlanddoelpunten heeft, draagt het gewicht van een natie die sinds 2002 verlangt naar een zesde wereldtitel. Zijn opname is zowel een erkenning van zijn blijvende talent als een strategische keuze van Ancelotti, die waarde hecht aan ervaring in grote wedstrijden in een selectie die jeugd en ervaren wijsheid combineert. De beslissing zal discussie aanwakkeren: kan Neymar fit blijven en presteren wanneer het erop aankomt, of zal zijn selectie het evenwicht verstoren van een team dat in zijn afwezigheid is geëvolueerd?
Een andere opvallende selectie is tienerfenomeen Endrick. De 19-jarige aanvaller van Real Madrid, die de tweede helft van het seizoen op huurbasis bij Lyon doorbracht, heeft zijn eerste WK-oproep verdiend na een productieve periode in Frankrijk. Endrick scoorde negen doelpunten in alle competities voor Lyon en toonde koelbloedigheid en afwerkingsvermogen dat zijn jaren overstijgt. Ancelotti's vertrouwen in de jongeling is een duidelijk signaal dat Brazilië de volgende generatie al integreert, en het WK kan het perfecte podium zijn voor Endrick om zijn enorme potentieel te tonen.
De verdediging wordt verankerd door Marquinhos, de PSG-centrumverdediger die nu de rol van oude rot op zich neemt. Zijn waarschijnlijke partner in de centrale verdediging is Gabriel Magalhaes van Arsenal, een combinatie die stevigheid en luchtmacht toevoegt. Intrigerend is dat de twee elkaar eerst als tegenstanders treffen in de Champions League-finale op 30 mei in Boedapest, voordat ze hun krachten bundelen voor het nationale elftal. Dat beladen treffen kan een uniek begrip smeden of, omgekeerd, een competitieve spanning creëren terwijl ze zich voorbereiden op WK-plichten.
De 26-koppige lijst is ook opvallend vanwege de weglatingen. Veteraan-centrumverdediger Thiago Silva, lange tijd een pilaar van de Seleçao, werd buiten beschouwing gelaten ondanks speculatie dat hij een vervanger zou zijn voor de geblesseerde Eder Militao. Militao's afwezigheid door blessure had de deur geopend, maar Ancelotti koos ervoor om de 40-jarige Chelsea-verdediger niet op te roepen en vertrouwde in plaats daarvan op een jongere kern. Silvas uitsluiting markeert het einde van een tijdperk en onderstreept de intentie van de coach om vooruit te kijken, zelfs terwijl hij vertrouwt op ervaren figuren als Neymar en Marquinhos.
De voorbereiding van Brazilië omvat twee oefenwedstrijden: tegen Panama op 31 mei en Egypte op 7 juni. Deze wedstrijden zijn cruciaal voor het finetunen van tactieken en het integreren van Neymar in de opstelling. Het team reist vervolgens naar New York voor hun WK-opening tegen Marokko op 14 juni in het MetLife Stadium, een aftrap om middernacht lokale tijd. Het is een uitdagende start tegen een Marokkaans team dat indruk maakte op het vorige WK, en de Seleçao moet meteen op dreef zijn.
Ancelotti's selectie is een berekende gok die bewezen kwaliteit mengt met jeugdige uitbundigheid. Door Neymar terug te roepen, heeft hij zichzelf een wildcard gegeven die op zijn dag verdedigingen kan ontgrendelen, maar de beslissing brengt ook risico's met zich mee als de aanvaller er niet in slaagt zijn beste vorm te hervinden of fysiek bezwijkt. Ondertussen voegt Endricks opname een element van onvoorspelbaarheid toe; de jonge spits biedt snelheid en directheid, eigenschappen die van vitaal belang kunnen zijn tegen vermoeide benen in de latere stadia van wedstrijden.
Historisch gezien worden de WK-campagnes van Brazilië beoordeeld op niets minder dan het winnen van de trofee, en de druk is immens. Het toernooi van 2026, met zijn uitgebreide formaat en uitdagende nieuwe locaties, zal de diepte van de selectie als nooit tevoren testen. Ancelotti, een seriewinnaar op clubniveau, begrijpt de eisen van knock-outvoetbal en heeft een groep samengesteld die zich kan aanpassen aan verschillende scenario's - op voorwaarde dat de belangrijke stukken op hun plaats vallen.
Terwijl de aftelling naar het toernooi begint, zal de schijnwerper onvermijdelijk op Neymar vallen. Of dit WK een glorieus afscheid of een waarschuwend verhaal wordt, moet nog blijken, maar Ancelotti's gedurfde weddenschappen op zowel de oude garde als de nieuwe golf hebben het toneel gezet voor een fascinerende Braziliaanse campagne. Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
