Braziliaans all-time topscorer Neymar zal voor de vierde keer het WK-podium betreden nadat hij is opgenomen in de 26-koppige selectie van Carlo Ancelotti voor het toernooi van 2026. De 34-jarige aanvaller, nu terug bij Santos na een spraakmakende periode in Europa, heeft sinds 2023 niet meer voor de Seleção gespeeld vanwege een reeks slopende blessures. Zijn opname is niet alleen een persoonlijke triomf, maar ook een strategische gok van Ancelotti op ervaring en flair in grote wedstrijden. Neymars 79 interlanddoelpunten in 128 caps blijven een maatstaf, en zijn terugkeer verhoogt onmiddellijk de aanvalsopties van Brazilië voor het uitgebreide 48-landentoernooi dat zal plaatsvinden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Ancelotti, die de selectie bekendmaakte tijdens een ceremonie in Rio de Janeiro, ging in op de kritiek rond Neymars fitheid. "We hebben het hele jaar Neymar geanalyseerd. We realiseerden dat hij in deze laatste periode continuïteit had en in goede fysieke conditie was," zei de Italiaanse coach. De verklaring weerspiegelt maanden van nauwgezette monitoring, waarbij Neymars recente clubvorm bij Santos het nodige bewijs leverde. De 14 optredens van de aanvaller dit seizoen hebben flitsen van zijn iconische dribbel en visie laten zien, waardoor Ancelotti ervan overtuigd is dat het risico berekend en de moeite waard is. Toen Neymars naam werd voorgelezen, barstten de aanwezige fans uit in gejuich, wat zijn blijvende status als nationaal icoon onderstreept, ondanks jaren van onvervulde WK-belofte.
De selectie combineert doorgewinterde spelers met opkomend talent, een balans die Ancelotti zorgvuldig heeft afgestemd. Op doel verdient Liverpool's Alisson Becker een plek, ondanks dat hij de laatste 10 wedstrijden van de Reds miste door een blessure, terwijl Fenerbahçe's Ederson en Grêmio's Weverton voor diepgang zorgen. De defensieve eenheid bevat een mix van ervaring en jeugd: ervaren vleugelverdedigers Alex Sandro en Danilo zijn opgenomen naast Roma's Wesley en Arsenal's Gabriel Magalhães. Juventus-centrumverdediger Bremer en Al-Ahli's Ibanez voegen fysiek toe, terwijl Marquinhos van Paris Saint-Germain leiderschap biedt. Flamengo's Leo Pereira en Zenit St. Petersburg's Douglas Santos ronden een verdediging af die is gebouwd op veelzijdigheid.
Stabiliteit op het middenveld komt van Premier League-rotsen Bruno Guimarães van Newcastle United en Manchester United's Casemiro, wiens verdedigende inzicht cruciaal blijft. Al-Ittihad's Fabinho biedt extra stevigheid, terwijl Botafogo's Danilo Santos en Flamengo's Lucas Paquetá—een creatieve hub op zijn dag—zorgen voor balvooruitgang. Het ontbreken van een pure diepe spelmaker kan vragen oproepen, maar Ancelotti lijkt industrie boven kunst te verkiezen op het middenveld, vertrouwend op de aanvallers om hardnekkige verdedigingen te ontgrendelen.
Voorin is de vuurkracht onmiskenbaar. Real Madrid's Vinícius Júnior leidt een cast die Barcelona's Raphinha, de 19-jarige Endrick (momenteel uitgeleend aan Lyon van Madrid) en Bournemouth's Rayan omvat. Arsenal's Gabriel Martinelli, Brentford's Igor Thiago en Manchester United's Matheus Cunha voegen snelheid en directheid toe. Zenit's Luiz Henrique completeert de aanvalsgroep. Toch is de meest opvallende afwezige Chelsea's João Pedro, wiens 15 Premier League-doelpunten en vijf assists dit seizoen niet genoeg waren om Ancelotti te overtuigen. Het besluit heeft tot discussie geleid, aangezien Pedro's klinische afwerking en aanspel leken te passen bij een selectie die jaagt op haar eerste WK-titel sinds 2002.
Brazilië komt in Groep C met wedstrijden tegen Marokko op 13 juni, Haïti op 20 juni en Schotland op 24 juni. Het programma biedt diverse tactische uitdagingen: de georganiseerde verdediging van Marokko, de fysiek van Haïti en de dreiging van Schotland bij stilstaande fases. Naar verwachting wordt de volgende ronde gehaald, maar de groep zal een lakmoesproef zijn voor de tactische opstelling van Ancelotti en de samenhang van de selectie. Het uitgebreide format, dat op 11 juni begint, verkleint de foutmarge in de groepsfase, waarbij alleen de top twee van elk van de 12 groepen zeker zijn van plaatsing.
Neymars aanwezigheid voegt een laag narratief gewicht toe. Zijn WK-reis begon in 2014 op eigen bodem, afgebroken door een blessure; in 2018 een kwartfinale-uitschakeling tegen België; en in 2022 een nieuwe blessure-geteisterde campagne die eindigde in een strafschoppenverlies tegen Kroatië. Op 34-jarige leeftijd is dit waarschijnlijk zijn laatste kans om de beker te winnen die hem tot nu toe ontglipte. Zijn ervaring kan van onschatbare waarde zijn in spannende momenten, op voorwaarde dat zijn lichaam het houdt. Voor Brazilië is de missie duidelijk: Neymars genialiteit benutten terwijl hij wordt beschermd tegen de fysieke tol van een gecomprimeerd toernooischema.
Ancelotti's selectie weerspiegelt een pragmatisch optimisme. Door gevestigde sterren te combineren met hongerige nieuwkomers, heeft hij een eenheid gecreëerd die in meerdere tactische identiteiten kan opereren. Met name de opname van Endrick wijst op een vooruitziende aanpak, die ervoor zorgt dat de aanvallende lijn van Brazilië verder gaat dan het tijdperk van Neymar. Toch blijft de directe focus op het hier en nu—een zomerse afspraak met het lot, waar een vijfde ster op het iconische gele shirt binnen handbereik lijkt als alles op zijn plaats valt. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
