Neymars reis naar het WK is in gevaar gekomen, slechts dagen na zijn langverwachte terugroep naar de Braziliaanse selectie. Wat aanvankelijk leek op een klein letsel tijdens Santos' 3-0 overwinning op Coritiba op 17 mei, is uitgegroeid tot een grote zorg, medische tests tonen een graad twee kuitscheur aan die hem voor de openingswedstrijd van het toernooi aan de kant kan houden.
Het incident vond laat in de competitiewedstrijd plaats, maar vroege beoordelingen van de medische afdeling van Santos bagatelliseerden de ernst, suggererend een simpel oedeem met een herstel van een week. Toen Neymar echter ongemak bleef ervaren, bestelde Rodrigo Lasmar, de teamarts van Brazilië, een MRI in een beveiligde kliniek in Teresopolis. De resultaten schetsten een grimmiger beeld: een tweedegraads spierscheur die twee tot drie weken revalidatie vereist.
Deze diagnose sluit Neymar uit voor de komende oefenwedstrijden van de Seleção tegen Panama op 1 juni en Egypte op 7 juni, beide cruciale voorbereidingen op het WK. De timing zet de 34-jarige aanvaller in een race tegen de klok om fit te zijn voor de openingsgroepswedstrijd van Brazilië tegen Marokko op 13 juni.
Hoofdcoach Carlo Ancelotti, kritisch over het gebrek aan transparantie van Santos met betrekking tot de eerste blessureprognose, heeft een pragmatische houding aangenomen. Hij bevestigde dat Neymar een termijn van 15 dagen krijgt om zijn fitheid te tonen. "In overleg met zijn persoonlijke fysio Ricardo Rosa, die al meer dan tien jaar bij Neymar is, geven we hem twee weken. Als zijn kuit dan nog pijnlijk is, wordt hij naar huis gestuurd," verklaarde Ancelotti. Dit ultimatum legt enorme druk op de speler die het nationale shirt niet heeft gedragen sinds hij in oktober 2023 zijn voorste kruisband scheurde.
De situatie roept pijnlijke herinneringen op aan 1998, toen Romario, toen de talisman van Brazilië, acht dagen voor het WK in Frankrijk een soortgelijke kuitblessure opliep. Ondanks wanhopige smeekbeden werd hij uit de selectie gezet door coach Mario Zagallo, en vertrok in tranen. Voor veel supporters heeft de angst voor herhaling van de geschiedenis het aanvankelijke enthousiasme rond Neymars terugkeer getemperd.
Bij afwezigheid van Neymar gaat de aanvoerdersband voor de oefenwedstrijd tegen Panama naar Casemiro, met Marquinhos die naar verwachting later de band overneemt. Casemiro bood een voorzichtige hoop: "We hopen dat Neymar herstelt, want we zullen al onze spelers nodig hebben." De selectie bereidt zich echter al voor op onvoorziene omstandigheden. Chelsea-aanvaller João Pedro staat stand-by en zou waarschijnlijk worden opgeroepen als vervanger als Neymar de deadline niet haalt.
De implicaties reiken verder dan individueel personeel. Neymars internationale carrière wordt gekenmerkt door momenten van briljantie en aanhoudende blessure-terugslagen. Sinds zijn kruisbandscheur tegen Uruguay roept deze laatste tegenslag vragen op over zijn duurzaamheid op het hoogste niveau. Critici die de wijsheid van het selecteren van zo'n fragiele speler in twijfel trokken, zien hun reserves nu bevestigd, terwijl fans blijven hopen dat zijn sterrenkracht nog kan schitteren in wat zijn laatste WK zou kunnen zijn.
Ancelotti's omgang met de zaak weerspiegelt een delicate balans tussen loyaliteit en praktisch nut. Door de extra tijd toe te staan, erkent hij Neymars ongeëvenaarde talent en zijn belang voor het moreel en de aanvallende creativiteit van het team. Maar de stevige houding van de coach, samen met de betrokkenheid van Rosa, suggereert dat geen sentiment de medische realiteit zal overstemmen.
Terwijl de klok tikt, worden Neymars dagelijkse herstelsessies een nationale obsessie. De speler zelf zou optimistisch zijn gebleven, maar de 15-dagen aftelling is nu het bepalende verhaal van de voorbereidingen van Brazilië voor het toernooi. Een enkele misstap of vertraagde genezing kan zijn WK-droom abrupt beëindigen.
Voor Brazilië zal de uitkomst niet alleen hun tactische opstelling tegen Marokko bepalen, maar ook het psychologische voordeel van een team dat recente controverses en coachingwijzigingen heeft doorgemaakt. Met of zonder hun aller tijden topscorer, moet de Seleção een risicovolle groepsfase navigeren. Maar voor Neymar zal de komende veertien dagen bepalen of hij een glorieus hoofdstuk schrijft of een hartverscheurende vroege exit lijdt.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
