Bondscoach Carlo Ancelotti van Brazilië heeft de 26-koppige selectie bevestigd voor het komende WK, met als opvallende toevoeging de terugkeer van de ervaren aanvaller Neymar. De 34-jarige, die nu voor Santos in zijn thuisland speelt, heeft sinds 2023 niet meer voor de Seleção gespeeld vanwege aanhoudende blessureproblemen. Niettemin heeft Ancelotti's vertrouwen in het herstel en de recente vorm van de speler hem een plaats opgeleverd in de groep die naar Noord-Amerika zal reizen voor het uitgebreide toernooi met 48 teams.
De interlandcarrière van Neymar is niets minder dan opmerkelijk – hij is de all-time topscorer van Brazilië met 79 doelpunten in 128 wedstrijden. Het WK biedt een kans om dat aantal te vergroten en zijn land mogelijk naar een zesde titel te leiden. Dit wordt zijn vierde optreden op het grootste voetbalpodium, na eerdere campagnes in 2014, 2018 en 2022. Hoewel blessures hem vaak hebben gehinderd, blijft zijn talent onverminderd en zal hij er alles aan doen om de verloren tijd in te halen.
Tijdens de ceremonie van de selectiebekendmaking in Rio de Janeiro sprak Ancelotti de media toe en legde hij het besluit om Neymar op te nemen uit. "We hebben het hele jaar Neymar geanalyseerd," verklaarde de Italiaan. "We realiseerden ons dat hij in deze laatste periode continuïteit had en in goede fysieke conditie verkeerde." De woorden werden met gejuich ontvangen door de aanwezige supporters toen de naam van Neymar werd voorgelezen, wat zijn blijvende populariteit in zijn thuisland onderstreept.
Niet elke selectie werd echter universeel geprezen. Een van de meest opvallende afwezigen is Chelsea-aanvaller Joao Pedro, die dit seizoen in de Premier League in uitstekende vorm verkeert met 15 doelpunten en vijf assists. Ondanks dat hij de topscorer van The Blues is, kon de jonge aanvaller niet doordringen in de plannen van Ancelotti. Zijn afwezigheid benadrukt de felle concurrentie voor plaatsen in de aanvalslinie van Brazilië, die beschikt over namen als Vinicius Junior, Raphinha en tienerfenomeen Endrick, die door Real Madrid is uitgeleend aan Lyon.
Schotse fans zullen de selectie nauwlettend in de gaten houden, aangezien de ploeg van Steve Clarke op 24 juni in de laatste groepswedstrijd van Groep C tegenover Brazilië staat. De ontmoeting wordt een ernstige test voor de Schotten, die het moeten opnemen tegen een overvloed aan aanvallend talent. Daarvoor neemt Brazilië het op 13 juni op tegen Marokko en op 20 juni tegen Haïti, en van hen wordt verwacht dat ze de groep met de maximale punten winnen.
De selectie van Brazilië is een mix van ervaren internationals en opkomende sterren. Op doel is Liverpool's Alisson Becker geselecteerd, ondanks dat hij de laatste tien wedstrijden van zijn club miste vanwege een blessure. De verdediging bestaat uit Paris Saint-Germain's Marquinhos, Arsenal's Gabriel en de ervaren back Danilo. Het middenveld bevat bekende Premier League-gezichten zoals Casemiro van Manchester United, Newcastle's Bruno Guimaraes en oud-Liverpoolspeler Fabinho. Naast de gevestigde namen heeft Ancelotti ook kansen gegeven aan jongere spelers zoals Endrick, wiens snelle opmars in het oog springt.
De opname van Neymar voegt een laag van intrige toe aan de campagne van Brazilië. Aangezien hij voor het laatst in 2023 voor het nationale team speelde, zullen er vragen rijzen over zijn wedstrijdfitheid en zijn vermogen om op het hoogste niveau wedstrijden te beïnvloeden na zo'n lange afwezigheid. Zijn recente optredens voor Santos suggereren echter dat hij zijn scherpte terugkrijgt, en zijn ervaring in spannende knock-outwedstrijden kan van onschatbare waarde blijken. Voor Schotland zal de voorbereiding op een speler van Neymars kaliber een unieke uitdaging zijn, maar een waar het team na het veiligstellen van kwalificatie van zal genieten.
Het uitgebreide WK-formaat betekent dat er meer ruimte is voor verrassingen, en Brazilië zal erop gebrand zijn om de vroege uitschakelingen te vermijden die hen in recente toernooien hebben geplaagd. De teleurstelling van 2014 op eigen bodem en de kwartfinale-nederlaag in 2022 zijn nog verse herinneringen, en de aanstelling van Ancelotti werd gezien als een intentieverklaring om een tactisch voordeel terug te brengen. Nu de selectie is bevestigd, zullen alle ogen gericht zijn op hoe het team samensmelt tijdens de vriendschappelijke wedstrijden voor het toernooi.
Schotland zal ondertussen geen illusies hebben over de taak die voor hen ligt. Het tegenover Brazilië staan in een WK-groepsfase is een ontmoedigend vooruitzicht, maar het biedt ook een kans om zich te meten met elite-tegenstand. De wedstrijd op 24 juni kan cruciaal zijn voor beide partijen, afhankelijk van eerdere resultaten. Voor Neymar is het een kans om de wereld te laten zien dat hij nog steeds tot de grootste entertainers van het spel behoort.
Nu de aftelling naar de openingsceremonie op 11 juni begint, reist Brazilië naar de Verenigde Staten, Canada en Mexico met een selectie die flair en pragmatisme in evenwicht brengt. De terugkeer van Neymar is het hoofdverhaal, maar de collectieve kracht van de groep suggereert dat de Seleção de middelen heeft om een serieuze uitdaging voor de trofee te vormen. Of de 34-jarige fit kan blijven en zijn beste vorm kan hervinden, zal een van de belangrijkste subplots van het toernooi zijn.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
