OGC Nice behaalde donderdagavond een beslissende 4-1 overwinning op AS Saint-Étienne in de Allianz Riviera, waarmee een doelpuntloze eerste wedstrijd werd omgebogen om hun plaats in Ligue 1 voor het seizoen 2026-27 te behouden. De overtuigende zege in de promotie-/degradatie-playoff veroordeelt Saint-Étienne — een van de meest historische clubs van Frankrijk — tot een tweede opeenvolgende seizoen in de tweede divisie, waarbij de kans om terug te keren naar de hoogste divisie na een derde plaats in Ligue 2 wordt gemist.
Nice begon aan de wedstrijd onder enorme druk. Een teleurstellende 16e plaats in de reguliere competitie dwong hen tot deze tweebenige overlevingswedstrijd, en de psychische littekens van een recente nederlaag in de Coupe de France-finale tegen Lens waren nog vers. Manager Claude Puel, een voormalig Saint-Étienne-coach, kreeg de taak om een catastrofe te voorkomen die een campagne van bijna-mislukkingen nog erger had gemaakt.
Voor Saint-Étienne waren de belangen even hoog. Les Verts, tienvoudig Franse kampioen, sukkelen al sinds hun degradatie in 2022 buiten de elite. Onder Philippe Montanier deden ze een sterke promotiepoging, eindigend als derde om een plek in de play-off te verdienen. Een terugkeer naar Ligue 1 zou niet alleen de trots herstellen, maar ook cruciale financiële verlichting bieden voor een club die aan het herbouwen is.
De wedstrijd kwam vroeg tot leven toen Saint-Étienne dacht de kostbare voorsprong te hebben genomen in de negende minuut. Maltese aanvaller Jurgen Cardona vond het net, maar het doelpunt werd afgekeurd na een VAR-beoordeling — een beslissing die de toon zou zetten voor een avond vol technologische interventies. De teams bleven bij rust op een gelijke stand, waarbij Nice iets meer balbezit had, maar moeite had om duidelijke kansen te creëren tegen een gedisciplineerde verdediging.
Enkele minuten na de rust brak Nice eindelijk door. Verdediger Jonathan Clauss, die opkwam vanaf rechtsback, pikte een teruggetrokken bal op en vuurde een laag schot langs de doelman van Saint-Étienne om de thuisploeg een 1-0 voorsprong te geven. Het doelpunt gaf de thuisploeg geloof en dwong de bezoekers hun voorzichtige aanpak te laten varen, waardoor de wedstrijd open kwam te liggen.
Saint-Étienne weigerde te wijken, en hun druk wierp vruchten af in de 79e minuut toen VAR opnieuw ingreep — ditmaal voor hands binnen het strafschopgebied van Nice. Georgische middenvelder Zuriko Davitashvili stapte naar voren en schoot de strafschop koelbloedig binnen, waarmee hij de totaalscore gelijk trok en het stadion tot stilte bracht. Met nog iets meer dan tien minuten te spelen sloeg het momentum dramatisch om naar Les Verts, die een verrassing roken.
Maar Nice reageerde opmerkelijk snel. Slechts twee minuten na de gelijkmaker herstelde de Algerijnse spelmaker Hicham Boudache de voorsprong, door een snelle aanval af te ronden naar 2-1. De psychologische klap bleek beslissend, want Saint-Étienne verloor de controle. Nice hernam de leiding en werd steeds gevaarlijker in de tegenaanval.
Aanvaller Elye Wahi nam het toen over. In de 87e minuut pikte hij een steekbal op en schoof deze binnen om de voorsprong uit te breiden naar 3-1, waarmee de wedstrijd feitelijk beslist was. Diep in de blessuretijd sloeg Wahi opnieuw toe — zijn tweede van de avond en Nice's vierde — na een hectische reeks waarin Saint-Étienne aan de andere kant de lat raakte. De twee treffers bezegelden een 4-1 uitslag die de gespannen, heen-en-weer aard van de wedstrijd nauwelijks weerspiegelde.
De uitkomst heeft diepgaande gevolgen voor beide clubs. Nice voorkomt een ondenkbare degradatie die ernstige financiële en reputatieschade zou hebben veroorzaakt. De terugkeer naar veiligheid in Ligue 1 stelt hen in staat om met stabiliteit het volgende seizoen te plannen, hoewel er vragen blijven over Puel's langetermijnproject na een turbulent jaar.
Voor Saint-Étienne is de nederlaag een verpletterende tegenslag. Het mislopen van promotie betekent een nieuw jaar met lagere inkomsten, verdere spelersverkopen en een moeilijke klim terug naar de top. De supporters van de club, een van de meest gepassioneerde in Frankrijk, zullen naar antwoorden zoeken terwijl het team zich hergroepeert voor een nieuwe Ligue 2-campagne.
De wedstrijd zelf was een microkosmos van de moderne voetbalafhankelijkheid van VAR, met twee cruciale beslissingen die direct de uitslag beïnvloedden. Het afgekeurde doelpunt van Cardona en de strafschop die aan Davitashvili werd toegekend, onderstreepten hoe technologie wedstrijden met hoge inzet kan beïnvloeden. Uiteindelijk maakten Nice's veerkracht en koelbloedige afwerking het verschil, maar de dunne marges hadden gemakkelijk de andere kant op kunnen vallen.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
