OGC Nice reist zondagavond af naar Auxerre voor een wedstrijd die hun seizoen kan bepalen. Met het behoud in de Ligue 1 op het spel, zou een overwinning de plaats in de hoogste divisie veiligstellen, terwijl een nederlaag hen gevaarlijk dicht bij degradatie kan brengen. De inzet kon niet hoger zijn voor een club die ook op 22 mei een Coupe de France-finale tegen Lens heeft.
Nice heeft een turbulente campagne doorgemaakt, maar recente prestaties bieden hoop. Gelijkspelen tegen Lille (0-0), Marseille (1-1) en Lens (1-1) hebben een hernieuwde veerkracht getoond. "Als we zo spelen in Auxerre, is dat genoeg," zei supporter Théo, 29, die de club sinds zijn jeugd volgt.
De naderende bekerfinale heeft een unieke spanning gecreëerd. Fans dromen van een dubbele viering – overleving en een trofee – maar de geschiedenis waarschuwt anders. In 1997 won Nice de Coupe de France, maar degradeerde het datzelfde seizoen naar Ligue 2. "Daar hebben mensen het alleen maar over," zei Nicolas, een verkoper in de clubshop. "Velen herinneren het zich en brengen het ter sprake."
De aanval van het team wordt aangevoerd door Elye Wahi, en het lokale motto "Tous derrière et Wahi devant" (Allen achter en Wahi voor) vat de strategie samen: solide verdediging en vertrouwen op de afwerking van de spits. De winkel zelf weerspiegelt de verdeelde aandacht. Julian, een andere medewerker, merkte op dat klanten meer over de finale praten dan over het behoud. "Als je ze laat kiezen, willen ze beide," zei hij. De officiële bekerfinale-merchandise van de club is net aangekomen, een herinnering aan de ambitie.
Op de straten van Nice zijn tekenen van steun zeldzaam. De stad is in vakantiestemming, met toeristen die de stranden en terrassen vullen. Slechts een paar vlaggen langs de Promenade des Anglais wijzen op de aanwezigheid van de club. Maar de angst is voelbaar onder de trouwe fans.
Naar verwachting maken ongeveer 300 Nice-fans de 1.600 kilometer lange heen- en terugreis naar Auxerre. Onder hen is Alexy Bosetti, een voormalige Nice-spits die nu speelt in de Italiaanse Serie D. Hij zal in het uitvak zitten, nadat hij net zijn eigen team veilig heeft gesteld. "We moeten daar winnen," benadrukte hij.
Jérémy Pied, een voormalige Nice-verdediger, erkende de druk. "Auxerre plant dit moment al een tijdje," zei hij. "Maar Nice verwachtte ook deze beslissende wedstrijd." De wedstrijd in Abbé-Deschamps wordt een rechtstreekse strijd om te overleven.
Een overwinning zou Nice boven Auxerre tillen en veiligheid garanderen met 36 punten. Een gelijkspel zou ook gunstig zijn, omdat ze dan met nog één wedstrijd te gaan voorblijven op doelsaldo. Maar een nederlaag zou hen in de degradatie-playoffplaats brengen, gelijk in punten met Auxerre maar achter op doelsaldo, met nog maar één wedstrijd te gaan. De rekensom is simpel: vermijd een nederlaag.
De selectie heeft de afgelopen weken veerkracht getoond door resultaten te behalen tegen sterke tegenstanders als Lille, Marseille en Lens. Die gelijke spelen, hoewel geen overwinningen, hebben vertrouwen opgebouwd. De verdediging is strakker geworden en de aanval heeft flitsen getoond. Maar consistentie blijft uit. De vraag is of ze die energie kunnen kanaliseren in een enkele alles-of-niets uitwedstrijd. De bekerfinale kan wachten; eerst moeten ze hun Ligue 1-status veiligstellen.
Zoals Théo het zei: "We hebben genoeg geleden dit seizoen. Laten we het afmaken en doorgaan naar de finale." Dat gevoel vat de stemming in Nice samen: hoop getemperd door de geschiedenis, ambitie gebaseerd op de realiteit. De uitslag van zondag zal de directe toekomst van de club bepalen.
Based on reporting from Foot - actualités, mercato, info & vidéo en continu.
