Nice begint aan de meest kritieke week van het seizoen met weinig tijd om stil te staan bij de nederlaag in de Coupe de France-finale van vrijdag tegen Lens. Ondanks een 1-3 nederlaag gaf de prestatie een sprankje hoop nu ze Saint-Étienne treffen in de Ligue 1-degradatie play-off. Verdediger Dante gaf toe dat de wedstrijd hen vertrouwen gaf en zei: 'We speelden niet met angst, we stonden samen, we toonden moed. We gaven onszelf meer vertrouwen voor de komende twee wedstrijden.' Lens' Adrien Thomasson sloot zich daarbij aan en benadrukte dat Nice's 16e plaats geen afspiegeling is van hun werkelijke niveau.
De psychologische klap van het verliezen van een finale kan nawerken, maar Nice moet die teleurstelling binnen enkele dagen van zich afschudden. De heenwedstrijd vindt plaats op dinsdag, gevolgd door een snelle ommekeer voor de return op vrijdag. Saint-Étienne heeft daarentegen meer dan tien dagen rust en voorbereiding gehad, een aanzienlijk voordeel voor een team met alle momentum van hun eigen promotie play-off-campagne.
De zaken worden bemoeilijkt doordat de selectie van Claude Puel zwaar gehavend zal zijn. Sterspits Elye Wahi is geschorst voor de heenwedstrijd, waardoor Nice een van hun belangrijkste aanvallende wapens mist. Daarnaast blijven Hicham Boudaoui, Kojo Peprah Oppong en Ali Abdi geblesseerd afwezig, waarbij Abdi ook het risico loopt te worden opgeroepen door Tunesië tijdens het FIFA-venster. De club heeft al een brief gestuurd naar LFP-voorzitter Vincent Labrune om te pleiten voor interventie bij de relevante bonden om verdere afwezigheden te voorkomen.
De terugwedstrijd wordt achter gesloten deuren gespeeld in de Allianz Riviera, als gevolg van een disciplinaire straf voor wangedrag van fans eerder dit seizoen. Hoewel de club in beroep is gegaan, beschouwen insiders de kans op omkering als klein, waarbij het beroep waarschijnlijk meer gericht is op het verzachten van toekomstige straffen. Het ontbreken van thuissteun kan een beslissende factor zijn, vooral gezien de positieve recente verzoening tussen spelers en supporters na de finale tegen Lens.
Er waren vrees voor een vijandige sfeer na het laatste fluitsignaal in het Stade de France, maar supporters gingen in plaats daarvan een rustige dialoog aan met aanvoerder Dante. De Braziliaanse verdediger zei later: 'De fans vertelden ons dat ze achter ons staan. We staan samen en we spelen deze play-off met de steun van iedereen rond de club.' Die eenheid, hoe broos ook, is een vitale reddingslijn terwijl Nice zich opmaakt voor een vijandig onthaal in Saint-Étienne en een stille thuiswedstrijd.
Naast de mentale tol is fysieke vermoeidheid een groeiende zorg. Nice's marathoncampagne begon op 6 augustus en is inmiddels uitgelopen tot 52 wedstrijden. Met slechts vier dagen tussen de bekerfinale en de heenwedstrijd - en slechts drie tussen de twee play-off-duels - is rotatie vrijwel onmogelijk. De kernploeg die tegen Lens vocht, moet nog een laatste krachtinspanning leveren om het hoogste niveau te behouden.
Degradatie zou catastrofaal zijn voor een club die al onder financiële druk opereert. Zelfs handhaving in Ligue 1 belooft een verlaagd budget voor volgend seizoen, maar degradatie naar Ligue 2 zou een nog diepere crisis veroorzaken. Iedereen bij de club begrijpt de omvang van het moment, van de bestuurskamer tot de kleedkamer.
De frustratie van de club over de planning is geëscaleerd tot een mogelijke juridische strijd. Nice heeft Labrune laten weten dat ze het recht voorbehouden om schadevergoeding te eisen bij de rechtbank als de confrontatie van de play-off met interlandverplichtingen hen sportieve schade berokkent. Hoewel ze hopen dat een rechtszaak niet nodig is, onderstreept de stap de wanhoop en de vermeende onrechtvaardigheid van de situatie.
Er is tenminste een lichtpuntje voor de terugwedstrijd: doelman Yéhvann Diouf, veelzijdige verdediger Antoine Mendy en de geschorste Wahi zijn dan allemaal beschikbaar. Dat trio kan een broodnodige injectie van kwaliteit en frisheid geven. Maar eerst moeten ze de trip naar het Stade Geoffroy-Guichard overleven, waar een gepassioneerd publiek wacht en Saint-Étienne een voorsprong wil opbouwen voor de lege Riviera.
Met zoveel obstakels - schorsingen, blessures, een gesloten stadion, wedstrijddrukte - wordt Nice's veerkracht tot het uiterste getest. De ploeg put troost uit hun verbeterde vertoon tegen Lens, maar bemoedigende woorden betekenen niets als ze die geest niet weten om te zetten in punten in de komende twee wedstrijden. De klok tikt door en Nice's Ligue 1-bestaan staat op het spel.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
