De laatste speeldag van de Ligue 1 staat voor de deur en voor drie teams is het een alles-of-niets strijd om de gevreesde degradatieplay-off te vermijden. Nice (16e), Auxerre (15e) en Le Havre (14e) gaan allemaal de laatste ronde in met onzekerheid over hun status in de hoogste divisie. Met slechts één punt verschil tussen sommige van hen, kan elk doelpunt beslissend zijn. De play-offplek, die een tweebenige wedstrijd tegen een promotiewinnaar uit de Ligue 2 afdwingt, is een lot dat geen enkele club wil ondergaan.
Nice ontvangt Metz in de Allianz Riviera, maar hun weg naar veiligheid is niet eenvoudig. De Adelaars staan 16e, één punt achter Auxerre en twee achter Le Havre. Terwijl Metz al is gedegradeerd en weinig te spelen heeft, kan Nice niet alleen vertrouwen op hun eigen resultaat. Zelfs een overwinning zou geen garantie zijn voor behoud, tenzij ofwel Auxerre of Le Havre hun respectievelijke wedstrijden verliest. Voor Nice-manager Francesco Farioli is de boodschap duidelijk: "We moeten winnen en dan hopen op het beste. We hebben geen controle over de andere wedstrijden."
Le Havre reist ondertussen naar Lorient, een middenmoter met niets meer te spelen. De Normandiërs weten dat een overwinning in het Stade du Moustoir hun plek in Ligue 1 veilig zou stellen zonder achterom te hoeven kijken. De recente vorm van Le Havre is wisselvallig, maar ze hebben veerkracht getoond. Een gelijkspel zou voldoende kunnen zijn als Auxerre verliest en Nice wint, maar vertrouwen op anderen is riskant.
De lastigste taak is voor Auxerre, dat op bezoek moet bij Lille, een team dat jaagt op een Champions League-plek. Lille staat derde en kan met een overwinning directe kwalificatie voor de UCL veiligstellen. Manager Paulo Fonseca zal waarschijnlijk niet veel wisselen, waardoor het Stade Pierre-Mauroy een fort is. Auxerre versloeg echter vorige week Nice om hun hoop op behoud nieuw leven in te blazen. "We weten dat het een berg is om te beklimmen, maar we hebben momentum," zei een insider van Auxerre.
Voor Nice is de wiskunde hard. Een overwinning tegen Metz is essentieel, maar ze hebben ook nodig dat Auxerre of Le Havre punten verspelen. Als slechts één van hun rivalen verliest, zou Nice nog steeds als 16e eindigen op doelsaldo bij punten gelijk. Momenteel heeft Nice een slechter doelsaldo dan zowel Le Havre als Auxerre, dus zelfs een gelijkspel voor een van de rivalen zou genoeg kunnen zijn om Nice naar de play-offplek te degraderen.
Het voordeel van Le Havre is dat ze hun lot in eigen hand hebben. Een overwinning bij Lorient, dat de laatste twee wedstrijden verloor, zou hen hoe dan ook veiligheid geven. Lorient heeft alleen nog trots om in de bovenste helft te eindigen, maar mogelijk ontbreekt het aan urgentie. "We zijn professionals en willen sterk eindigen," zei een bron bij Lorient, maar hun motivatie is twijfelachtig.
De wedstrijd van Auxerre bij Lille is het meest ontmoedigend. Lille is thuis formidabel en een Champions League-plek is een enorme stimulans. Echter, de recente overwinning van Auxerre op Nice heeft hen geloof gegeven. Als ze die prestatie kunnen herhalen, kunnen ze voor een verrassing zorgen. Toch kan elke misstap hun lot bezegelen.
De degradatieplay-off op zich is een brute aangelegenheid – een tweebenige wedstrijd tegen een Ligue 2-club die momentum heeft uit de promotieplay-offs. Saint-Étienne, Red Star of Rodez zouden de tegenstander kunnen zijn, allemaal gevaarlijk. Aan dat scenario ontsnappen is van het grootste belang.
De geschiedenis leert dat teams in de positie van Nice vaak moeite hebben. De druk van het nodig hebben van andere resultaten kan verlammend werken. Ondertussen geeft de eenvoudigere taak van Le Havre hen een psychologisch voordeel. Auxerre, met niets te verliezen, kan vrijuit spelen.
Uiteindelijk belooft de Ligue 1-finale veel drama. Nice, met de makkelijkste tegenstander op papier maar de meest complexe wiskunde, beleeft een zenuwslopende middag. Auxerre en Le Havre zullen gekluisterd zijn aan updates van andere stadions. Wanneer de laatste fluiten klinken, zal een van deze drie een play-offnachtmerrie tegemoet gaan – of een zucht van verlichting slaken.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
