Het seizoen van Nico Williams bij Athletic Club is mogelijk voortijdig ten einde gekomen nadat de vleugelspeler voor rust moest worden vervangen in de LaLiga-wedstrijd van zondag tegen Valencia. De 23-jarige Spaanse international voelde plotseling een scherpe pijn in zijn linker hamstring en gaf onmiddellijk een signaal naar de bank, waarna hij zichtbaar aangeslagen het veld verliet. Marca meldt dat de blessure de ischiocrurale spieren betreft en dat een MRI op maandagochtend de exacte ernst zal bepalen en welke specifieke spier—biceps femoris, semitendinosus of semimembranosus—is getroffen.
De timing had nauwelijks slechter kunnen zijn. Athletic Club heeft nog maar twee competitiewedstrijden te gaan en met Europese kwalificatie nog steeds wiskundig mogelijk, is het verliezen van hun meest dynamische aanvaller een flinke klap. Williams begon weer in vorm te komen na een seizoen dat werd geteisterd door een aanhoudende pubalgie die enkele weken behandeling vereiste en hem beperkte tot sporadische optredens. Het liesprobleem hield hem een groot deel van de campagne onder de volledige fitheid, waardoor deze nieuwe tegenslag bijzonder wrang is.
Binnen het huishouden Williams wordt de stemming als gespannen omschreven. Nico en zijn familie wachten in spanning op de MRI-uitslagen, in de hoop dat de schade niet ernstig genoeg is om zijn plek in de WK-selectie van Luis de la Fuente in gevaar te brengen. De 26-koppige Spaanse selectie voor het toernooi in de Verenigde Staten, Mexico en Canada zal over iets meer dan drie weken worden bekendgemaakt, en elke dag herstel telt. Bronnen rond de speler geven aan dat hij duimendraait dat de uitschakeling niet langer dan vier weken duurt, wat hem nog een kans zou geven om fit te zijn voor de openingswedstrijd van Spanje.
De medische staf van het Spaanse nationale elftal staat al in contact met de artsen van Athletic en zal de situatie nauwlettend volgen. De la Fuente heeft een groot deel van zijn aanvalsplan gebouwd op Williams' explosieve snelheid en directe loopacties over de flank. Het verliezen van hem zou een herschikking noodzakelijk maken, waarbij spelers als Lamine Yamal of Ferran Torres mogelijk grotere rollen op zich nemen. De coach heeft echter vertrouwen getoond in Nico door hem op te roepen, zelfs toen hij eerder in het seizoen last had van de pubalgie.
Voor Athletic Club is de directe zorg hoe Williams te vervangen in de slotfase. De Baskische ploeg staat momenteel zevende, slechts drie punten achter Villarreal voor de laatste Europa League-plek. Aankomende wedstrijden tegen Osasuna en Sevilla kunnen hun Europese lot bepalen. Zonder Nico zal coach Ernesto Valverde waarschijnlijk een beroep doen op Álex Berenguer of de opkomende Malcom Adu voor breedte en creativiteit naast de as Iñaki Williams–Gorka Guruzeta.
Iñaki Williams, Nico's oudere broer en al jaren teamgenoot in San Mamés, is een steunpilaar geweest tijdens de blessure-perikelen. Het duo heeft dit seizoen samengewerkt aan talrijke doelpunten en assists, en Iñaki zal nu nog meer van de aanvallende last moeten dragen. De broederband reikt verder dan het veld; beiden hebben openlijk gesproken over hoe ze elkaar pushen om te verbeteren, en Iñaki's ervaring met het overwinnen van blessures zelf—hij heeft een opmerkelijke opeenvolgende reeks van wedstrijden—kan leiding bieden.
De blessure roept ook vragen op over de lange termijn fitheidsmanagement van Nico. Na het worstelen met pubalgie dachten veel waarnemers dat hij de hoek om was. Deze hamstringtegenslag suggereert dat zijn lichaam mogelijk meer zorgvuldige belastingbeheersing nodig heeft, vooral gezien de explosieve aard van zijn spel. Athletic Club en de Spaanse bond zullen waarschijnlijk samenwerken aan een revalidatieplan dat prioriteit geeft aan het WK, maar ze zullen ook rekening houden met het risico op hernieuwde blessure door hem te haastig terug te brengen.
Als de MRI een graad 2 of 3 scheur laat zien, zou Williams minimaal vier tot zes weken aan de kant kunnen staan—wat hem effectief uitsluit van zowel de laatste clubwedstrijden als mogelijk de groepsfase van het WK. Een graad 1 verrekking zou hem in twee tot drie weken kunnen laten herstellen, wat hem een kans geeft om fit te zijn voor de knock-outfases van het toernooi als Spanje verder komt.
Marca meldt dat de medische staf van de club later op maandag een officiële update zal geven na analyse van de scans. Tot die tijd houden zowel de Athletic-aanhang als de Spaanse fans de adem in. Voor Nico Williams, een speler die dit seizoen al zoveel heeft overwonnen, is dit opnieuw een test van veerkracht—een die zijn zomer en mogelijk zijn carrièrepad kan bepalen.
Gebaseerd op berichtgeving van Marca.
