James Belshaw kon zich nauwelijks inhouden toen hij naar de Kop in Meadow Lane sprintte, vuisten pompend, nadat zijn doellijnhelden Notts County naar Wembley stuurden. De adembenemende stop van de doelman om Dilan Markanday van Chesterfield in de tweede helft van de League Two play-off halve finale te stoppen, behield een 1-0 voorsprong over twee wedstrijden en veroorzaakte wilde taferelen van feestvreugde. Voor Belshaw, levenslang fan van County, was het moment de bekroning van een droom die tientallen jaren eerder in dezelfde tribunes begon.
Opgegroeid in een familie van gepassioneerde Magpies-supporters, zijn Belshaws vroegste voetbalherinneringen van Wembley. Hij zag Notts County de Anglo-Italian Cup daar winnen als vijfjarige in 1995 en voelde de teleurstelling van een play-off final nederlaag het jaar daarop. Recenter was hij een van de 20.000-koppige zwart-witte leger dat de club in 2023 terugjoeg naar de Football League. Maar vrijdagavond was anders: deze keer was hij het verschil tussen de palen.
De wedstrijd hing in de balans. Notts County ging de tweede wedstrijd thuis in met een kleine voorsprong van Jodi Jones' eerste wedstrijdwinnaar, maar een vastberaden Chesterfield zette onophoudelijk druk. Belshaws redding in de tweede helft – een uitgestrekte reactie om Markandays poging van dichtbij weg te klauwen – bleek de beslissende actie. Zonder die redding hadden de bezoekers verlenging of erger kunnen afdwingen. "Het was heel surrealistisch en ik voel me zeer vereerd om een klein onderdeel te zijn van deze reis," reflecteerde Belshaw.
Zijn band met de club is buitengewoon. Toen hij in januari van Harrogate Town kwam, was het een emotionele thuiskomst. De 34-jarige verliet Nottingham als tiener, nam een onconventionele route via Duke University in de Verenigde Staten voordat hij prof werd bij Walsall. Toch verliet zijn hart nooit echt Meadow Lane. "Ik hou van deze voetbalclub. Ik zou thee zetten voor deze voetbalclub, wat het ook van me vraagt," zei hij. "Maar het feit dat ik in het doel mag spelen, is een beetje specialer."
De aanstaande finale op Wembley op maandag 25 mei is beladen met persoonlijke betekenis. Niet alleen is het Belshaws eerste kans om het Notts County-shirt te dragen in het nationale stadion, maar het valt ook op de derde verjaardag van zijn dochter Isla. "Ze heeft me verteld dat ze een roze taart en roze ballonnen wil," lachte Belshaw. "We moeten uitvinden hoe we dat naar Wembley krijgen. Om haar daar te hebben, mijn familie daar te hebben en een Notts County-shirt te dragen, is gewoon een droom die uitkomt." Zijn vader Paul, een langdurige seizoenkaarthouder, keek toe vanaf de Kop tijdens de halve finale.
Dat Wembley-bezoek heeft gelaagde geschiedenis. In 2020 stond Belshaw in het tegenovergestelde doel voor Harrogate Town in de National League promotiefinale, die achter gesloten deuren werd gespeeld vanwege de pandemie. Zijn reddingen die dag braken County-harten, waardoor een 3-1 overwinning voor de Yorkshire-ploeg veiliggesteld werd. "Dat was een zware," gaf Belshaw toe. "Iedereen weet wat deze club voor mij betekent, maar helaas wordt een voetballer betaald om de klus te klaren voor de club waar je in dienst bent." De kans om dat script te herschrijven in County-kleuren is een zeldzame tweede akte.
Voor Notts County gaat de finale over meer dan het sprookje van een enkele speler. Na het herwinnen van hun status als 's werelds oudste Football League-club in 2023, bouwen de Magpies gestaag onder hoofdtrainer Stuart Maynard. Promotie naar League One zou financiële beloningen, wedstrijden met een hoger profiel en een teken van een club in opkomst betekenen. De play-off route was zwaar – ze eindigden zevende in de reguliere competitie – maar de momentum van een dramatische halve finale overwinning, bekroond door Belshaws redding, heeft een gevoel van lotsbestemming gecreëerd.
Belshaws invloed reikt verder dan keeperswerk. Zijn passing en commando van het strafschopgebied zijn sleutel geweest sinds zijn komst halverwege het seizoen, waarmee hij een verdediging versterkte die er kwetsbaar uitzag. Tegen Chesterfield was zijn kalmte onder late druk voelbaar. De Wembley-finale zal die kwaliteiten opnieuw testen, waarschijnlijk tegen een team dat hoger eindigde in de competitie, maar Notts County zal het emotionele gewicht dragen van een man die hun eigen verhaal vertegenwoordigt.
"Alle promotiehelden die ik door de jaren heen heb gezien, en nu mag jij Notts County vertegenwoordigen op Wembley – het wordt niet beter dan dat," zei Belshaw. Terwijl de selectie zich voorbereidt op 25 mei, dient de reis van de doelman van jeugdfan naar Wembley-held als de verhalende hartslag van hun campagne. Voor de familie Belshaw zal de dag een mix zijn van verjaardagsvieringen en voetbalambitie – een roze taart wacht waarschijnlijk ergens in de kleedkamer.
Win of verlies, Belshaw heeft zijn naam al in de folklore van de club gegrift. Maar met nog een clean sheet zou hij een verhaal kunnen voltooien dat begon als vijfjarige in de tribunes. Voor Notts County biedt de finale een kans om weer omhoog te klimmen in de Engelse voetbalpiramide; voor Belshaw is het de vervulling van een levenslange trouw. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.