De titelbeslisser van de Scottish Premiership barstte los in controverse nadat honderden Celtic-fans het veld bestormden om een dramatische 3-1 overwinning op Hearts te vieren, met beschuldigingen dat bezoekende spelers werden aangevallen in de chaotische taferelen. Celtic-interimmanager Martin O'Neill heeft nu twijfel gezaaid over die beweringen en benadrukt dat er geen bewijs is gevonden om ze te ondersteunen.
O'Neill vertelde BBC Scotland dat de club beelden van de veldbestorming had bekeken en geen aanwijzingen voor aanval zag. “We zijn de beelden teruggegaan en er is op dit moment geen teken van,” zei hij. “Als hij [Hearts-aandeelhouder Tony Bloom] dat heeft gezien of de politie heeft dat gezien, dan zijn excuses zeker op hun plaats, maar dat wordt op dit moment niet gezien.”
De beschuldigingen kwamen voor het eerst naar boven toen Bloom, die een jaar geleden in Hearts investeerde en zijn data-analyse-expertise inbracht, tegen talkSPORT vertelde dat spelers in gevaar waren gebracht. “Het eindsignaal was nog niet gegaan, dus er hadden geen supporters op het veld mogen zijn,” zei Bloom. “De Hearts-spelers waren in gevaar en één of twee werden aangevallen. Het is volstrekt onaanvaardbaar gedrag.”
Hearts steunde hun aandeelhouder met een krachtig geformuleerde verklaring, waarin ze O'Neill's eerdere afwijzing van het incident als nauwelijks beschamend voor het Schotse voetbal aanvielen. De club noemde die opmerkingen “hoogst onverantwoordelijk” en suggereerde dat ze “lijken te proberen degenen die zaterdag het veld betreden te verdedigen en de ernst van de situatie te ondermijnen.” Hearts riep de autoriteiten op de kwestie met volledige medewerking aan te pakken.
De Scottish Professional Football League (SPFL) bevestigde dat scheidsrechter Don Robertson onmiddellijk na Celtic's derde doelpunt in de 98e minuut het eindsignaal gaf, ondanks dat de toegewezen blessuretijd nog ten minste 40 seconden duurde. Hearts heeft formeel geschreven aan de SPFL en de Scottish FA, met uiting van “bezorgdheid dat er een verontrustend precedent wordt geschapen waarbij een veldbestorming effectief de duur van een wedstrijd kan bepalen.”
Police Scotland heeft een onderzoek ingesteld naar mogelijke strafbare feiten tijdens de veldbestorming. Omdat er geen direct bewijs van aanval naar voren komt, loopt het onderzoek nog. Celtic heeft eerder deze week zijn excuses aangeboden aan Hearts nadat de bezoekers het stadion snel moesten verlaten terwijl ze nog in hun tenue waren.
De achtergrond van de controverse is een fel concurrerende titelrace. Hearts leidde de Premiership vanaf september en kwam angstaanjagend dicht bij een eerste competitiezege sinds 1960, alleen Celtic's late seizoensopmars—bekroond met Callum Osmand's doelpunt in de blessuretijd—griste de trofee weg. Voor een club die al meer dan zes decennia niet de hoogste klasse heeft gewonnen, sneed de manier van nederlaag en de nasleep diep.
Bloom's diepe betrokkenheid, via het wervingsmodel van zijn bedrijf voor spelers, had Hearts getransformeerd tot serieuze kanshebbers, die het 40-jarige machtsmonopolie van de Old Firm doorbrak—tot de laatste dag. De Brighton-eigenaar beschreef het weekend als “verwoestend” maar beloofde een snelle reactie: “We komen volgend seizoen met een knal terug. We willen elk seizoen dat mogelijk is strijden om de competitie te winnen.”
O'Neill bleef echter strijdvaardig. Hij verwierp eerder kritiek op de veldbestorming als “onzin,” een standpunt dat de spanningen tussen de twee clubs verder opdreef. Hoewel hij accepteerde dat elke bewezen aanval excuses zou rechtvaardigen, is zijn publieke scepsis door Hearts geïnterpreteerd als het bagatelliseren van spelersveiligheid—een beschuldiging die hij afwijst.
Het incident heeft het debat over veiligheid bij Schotse voetbalhoogtepunten opnieuw aangewakkerd. Eerder dit seizoen noemde bondscoach Steve Clarke veldbestormingen “een slechte aanblik” (hoewel hij het gedrag van de Tartan Army prees). Nu de SPFL en SFA onder druk staan om actie te ondernemen, kunnen mogelijke sancties voor Celtic bestaan uit boetes, gedeeltelijke stadionsluitingen of zelfs puntenaftrek in de toekomst als het wordt beschouwd als een ernstige schending van veiligheidsprotocollen.
Voor Hearts verschuift de prioriteit nu van aanhoudende grieven naar het voortbouwen op een bijna historisch seizoen. Bloom's langetermijnvisie blijft intact en de emotionele littekens van die laatste dag kunnen wel een nieuwe uitdaging voeden. “Wat je niet doodt, maakt je sterker,” zei Bloom, een weerspiegeling van een strijdlustige stemming in Gorgie.
Terwijl de autoriteiten beraadslagen, zullen beide partijen nauwlettend toekijken. Celtic moet de euforie van een titel in evenwicht brengen met reputatieschade, terwijl Hearts hoopt op verantwoording en een gelijk speelveld in toekomstige ontknopingen. Het laatste woord—en eventuele excuses—hangen volledig af van wat de camera's en onderzoeken uiteindelijk onthullen. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.