Martin O'Neill's Celtic-reis dit seizoen was ronduit filmisch. Weggeplukt uit zijn pensioen op 73-jarige leeftijd, beantwoordde de Noord-Ier in oktober een noodoproep, stapte kort weg, en keerde toen terug om de club door een stormachtige Premiership-campagne te loodsen. Op zaterdag bezorgde hij een vierde competitietitel als manager, twee decennia na zijn derde, en verstevigde zijn legende in Glasgow's oostkant.
Het verhaal begon met fanrevolutie. Het vertrek van Brendan Rodgers en een Champions League-flop tegen Kairat Almaty lieten de aanhang koken vanwege inertie in de bestuurskamer. Meerderheidsaandeelhouder Dermot Desmond wendde zich tot de enige figuur waarvan hij wist dat hij de druk aankon: Martin O'Neill. Met slechts 10 minuten om te beslissen, accepteerde O'Neill de uitdaging, trok het iconische driestreep-trainingspak aan en stak een vuur aan dat sinds zijn Nottingham Forest-dagen in 2019 had gesluimerd.
Zijn eerste interim-periode was een masterclass in stemmingsmanagement van vijf weken. Vijf opeenvolgende competitiezeges wisden een achterstand van acht punten op Hearts uit, en een League Cup-halvefinalezege op Rangers volgde. Tegen de tijd dat hij de teugels overdroeg aan Wilfried Nancy, was de kleedkamer harmonieus en de titelstrijd levendig. Maar Nancy's 33-daagse ramp – zes nederlagen in acht wedstrijden – dreigde alles te ontrafelen, en O'Neill werd snel teruggeplaatst.
Waar anderen wellicht waren gestruikeld, zette O'Neill in op eenvoud. Samen met coaches Shaun Maloney en Mark Fotheringham reduceerde hij tactiek tot het essentiële: defensieve degelijkheid, dodelijkheid bij standaardsituaties en een meedogenloze winnaarsmentaliteit. Het was niet het champagnevoetbal van Ange Postecoglou of het positiespel van Brendan Rodgers, maar het was brutaal effectief. Zijn 2,57 punten per wedstrijd is de beste van elke Schotse Premiership-manager dit seizoen, een bewijs van zijn vermogen om resultaten te forceren, zelfs wanneer prestaties niet perfect waren.
De cijfers geven slechts een hint van de transformatie. Celtic's late wedstrijdhelden werden een handelsmerk. Van een controversiële winnaar in de blessuretijd bij Motherwell – waarna een getraind O'Neill naar het uitvak rende om de supporters tot extase te brengen – tot de beslissende overwinning op Hearts in Parkhead, zijn ploeg vond drama op de momenten dat het erom ging. Die momenten zullen de clubfolklore ingaan, als echo van de late doelpunten die zijn eerste periode twee decennia geleden kenmerkten.
Spelers erkennen openlijk de aura van de manager. Aanvoerder Callum McGregor merkte op hoe O'Neill "de club weer bij elkaar bracht toen ze versplinterd was," terwijl verdediger Alistair Johnston verder ging en opriep tot een standbeeld. "Hij is een winnaar," zei Johnston. "Hij vindt gewoon een manier om te winnen." Zulke eerbied is zeldzaam in het moderne voetbal, maar O'Neill dwingt het af omdat zijn staat van dienst – inclusief deze vierde titel – hem plaatst in een Pantheon waar alleen Jock Stein boven hem staat.
Toch, te midden van alle euforie, blijft een vraag hangen: zal hij blijven? O'Neill, nu 74, was niet-committaal na de wedstrijd tegen Hearts. "Ik weet het echt niet. Heeft iemand met me gepraat? Nee, maar dat verwachtte ik niet. Er zal tijd zijn voor gesprekken na de bekerfinale. Ik ben behoorlijk oud, dus het kost me wel energie." De eerlijkheid weerspiegelt een man die zich scherp bewust is van de tol. Voormalig Celtic-doelman Pat Bonner gelooft dat de klus geklaard is: "Ik denk dat hij heeft gedaan wat hij kon. De club moet een andere richting op. Op 74-jarige leeftijd heeft Martin O'Neill de top bereikt."
Een Schotse bekerfinale tegen Dunfermline Athletic volgende zaterdag biedt de kans op een dubbel, een passend potentieel afscheid als O'Neill besluit terug te treden. Zelfs als hij vertrekt, is zijn nalatenschap veilig – een vereniger in een gebroken campagne, een bewaker van de winnende traditie van de club. Zijn opvolger zal een selectie erven die opnieuw verbonden is met zijn identiteit, maar zich ervan bewust is dat louter competentie niet voldoende is; de volgende manager moet de stijl hervinden die Celtic ooit definieerde, zelfs terwijl O'Neill's pragmatische triomf iedereen eraan herinnert dat winnen boven alles staat.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.