Olympique Marseille staan op het punt om mogelijk te worden uitgesloten van Europees voetbal, nu de financiële controle-instantie van UEFA dinsdag bijeenkomt om de alarmerende financiële koers van de club te beoordelen. De Ligue 1-club, eigendom van de Amerikaanse zakenman Frank McCourt, staat sinds 2022 onder een schikkingsovereenkomst na een eerste overtreding van de Financial Fair Play (FFP)-regels, maar nieuwe cijfers tonen een verbluffende verslechtering die hun Europa League-plek ernstig in gevaar brengt.
In 2022 kwam Marseille er nog relatief licht van af met een boete van €2 miljoen, waarvan €1,7 miljoen voorwaardelijk, na het accepteren van een nalevingsplan. Volgens die overeenkomst verbond de club zich ertoe het tekort terug te brengen tot binnen de aanvaardbare grenzen van de UEFA: niet meer dan €60 miljoen aan nettoverliezen over een periode van drie jaar, waarbij de eigenaar ten minste €55 miljoen van elk gat dekt. De bedoeling was dat OM de broekriem zou aanhalen, activa zou verkopen en geleidelijk zou terugkeren naar financieel evenwicht. In plaats daarvan gebeurde het tegenovergestelde.
Volgens rapporten van de Franse financiële waakhond, de DNCG, zijn de nettoverliezen van Marseille opgelopen tot bijna €157 miljoen over de drie meest recente seizoenen. De uitsplitsing schetst een somber beeld: een tekort van €12,7 miljoen in 2022-2023, gevolgd door €39,1 miljoen in 2023-2024, en dan een duizelingwekkende €105 miljoen in 2024-2025. Zelfs na de toegestane aftrekposten van de UEFA voor bepaalde investeringen blijft het totaal ver boven de grens van €60 miljoen. In plaats van een deugdzame cyclus in te gaan, is OM dieper in het rood gedoken.
Deze meteooruitgaven – voornamelijk aan transfers en salarissen van spelers zonder evenredige inkomsten uit spelersverkopen of Champions League-kwalificatie – hebben de club in het vizier van de UEFA gebracht. De Club Financial Control Body (CFCB) van de Europese voetbalbond beoordeelt nu de zaak van Marseille als onderdeel van de reguliere monitoring van clubs onder schikkingsovereenkomsten. Tot de onderzochte clubs behoren Paris Saint-Germain, Lyon en Monaco, maar bronnen geven aan dat de situatie van OM het meest kritiek is. PSG, gesteund door Qatarese investeringen, wordt niet als een probleem gezien, terwijl OL en Monaco in veel gezondere posities verkeren.
De mogelijke gevolgen voor Marseille gaan verder dan reputatieschade. Een schending van een schikkingsovereenkomst kan leiden tot een reeks sancties, van extra geldboetes en transferbeperkingen tot volledige uitsluiting van UEFA-competities. Voor een club die hard heeft gevochten om zich op het Europese toneel te herstellen – met het bereiken van de halve finales van de Europa League in 2018 en regelmatige kwalificatie in de afgelopen jaren – zou een verbod een verpletterende klap zijn. Het zou ook een domino-effect hebben in de Ligue 1, waardoor mogelijk een Europese plek vrijkomt voor een andere Franse club.
Analisten wijzen op een combinatie van factoren achter de financiële vrije val van OM. De club heeft zwaar geïnvesteerd in de selectie om de kloof met PSG nationaal te dichten en in Europa te concurreren, maar een gebrek aan Champions League-voetbal heeft haar de inkomsten ontnomen die nodig zijn om de boeken in evenwicht te houden. Met name het seizoen 2024-2025 liet een enorm verlies van €105 miljoen zien, deels veroorzaakt door spraakmakende aanwinsten die niet het verwachte succes op het veld of de verwachte verkoopwaarde opleverden. Daarnaast speelt de economische impact van de pandemie nog steeds een rol in het Franse voetbal, hoewel rivalen van OM hun financiën voorzichtiger hebben beheerd.
De timing had niet slechter kunnen zijn voor Marseille, dat momenteel midden in het Ligue 1-seizoen zit en strijdt om een Europa League-plek. Een schorsing van Europese competities zou niet alleen de reputatie van de club schaden, maar ook toptalent afschrikken en commerciële onderhandelingen bemoeilijken. De langetermijngevolgen zijn ernstig: zonder Europese inkomsten zou de club gedwongen kunnen worden tot een uitverkoop van spelers, wat jaren van selectieopbouw teniet zou doen.
De eigendomsstructuur van Marseille voegt een extra laag van complexiteit toe. McCourt, een voormalig eigenaar van de Los Angeles Dodgers, heeft bereidheid getoond om te investeren, maar kan nu onder druk van de UEFA komen te staan om aanzienlijk eigen vermogen in te brengen om verliezen te dekken. Maar aangezien de club de schikkingstermijnen al niet haalt, zou de UEFA meer kunnen eisen dan alleen een geldinjectie – het zou een volledig herstructureringsplan kunnen vereisen. De CFCB heeft de afgelopen jaren laten zien dat het bereid is harde beslissingen te nemen, zoals blijkt uit de ban van Juventus van de Europa Conference League in 2023 wegens FFP-overtredingen.
Voor nu bereiden functionarissen van Marseille zich voor op een gespannen vergadering. Het management van de club zal betogen dat sommige investeringen moeten worden beschouwd als 'gezonde uitgaven' onder de evoluerende FFP-regels van de UEFA, die aftrekposten toestaan op gebieden als jeugdontwikkeling en infrastructuur. Maar waarnemers uit de sector zijn sceptisch, gezien de omvang van de overschrijding. 'Als je €97 miljoen boven de drempel zit, zijn de excuses dun', vertelde een financieel analist die bekend is met het proces van de UEFA aan L'Équipe.
Hoewel de directe aandacht uitgaat naar de Europa League, is de bredere zorg of OM een langdurige neerwaartse spiraal kan voorkomen. Het Franse voetbal heeft al te maken met een concurrentieonevenwicht, waarbij de middelen van PSG de rest overtreffen. Als Marseille, een van de weinige clubs met een groot fanbestand en commercieel potentieel, wordt buitengesloten van Europa, zou dat de dominantie van PSG verder versterken en de algehele aantrekkingskracht van de competitie verzwakken. Het oordeel van de CFCB, dat de komende weken wordt verwacht, zal rimpelingen door het hele continent veroorzaken.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Équipe.