Wedstrijd 60. Het langste seizoen in de geschiedenis van Crystal Palace bereikt woensdag zijn conclusie wanneer ze het opnemen tegen Rayo Vallecano in de finale van de Europa Conference League in Leipzig. Het is een reis die begon met een zenuwslopende play-off tegen Fredrikstad en schokkerig door een wintercrisis ging die zo ernstig was dat manager Oliver Glasner de club ervan beschuldigde zijn team te hebben verlaten. Nu, met een Europese trofee en automatische kwalificatie voor de Europa League binnen handbereik, streven de Eagles ernaar een onvergetelijke campagne met glorie af te sluiten.
Het goede gevoel van drie reizen naar Wembley en een clubrecord van 19 ongeslagen wedstrijden viel in de winter spectaculair uiteen. Binnen een schokkende week werden de FA Cup-houders vernederd met 2–1 door niet-competitieve Macclesfield, werd aanvoerder Marc Guehi verkocht en kondigde Glasner zijn voornemen aan om aan het einde van het seizoen te vertrekken. Een 2–1 nederlaag tegen Sunderland—hun tiende opeenvolgende wedstrijd zonder overwinning—leidde tot een furieuze reactie van de Oostenrijker, die beweerde dat de club zijn team "volledig in de steek had gelaten". Zijn positie leek onhoudbaar en het seizoen dreigde te ontploffen.
Toch, onder de chaos, broeide een koppige veerkracht. Palace kroop door de groepsfase van de Conference League, net genoeg presterend ondanks een triest 1–0 thuisverlies tegen AEK Larnaca. Glasner gaf later toe: "Het voelde in het begin niet als een bijzondere reis." De prestaties waren vaak vlak, de sfeer gespannen, maar de trein bleef op de een of andere manier op de rails. Langzaam begon de selectie—uitgedund door de verkoop van Eberechi Eze halverwege het seizoen, die vertrok voor een kans op Champions League-voetbal—zijn identiteit terug te vinden. Sleutelfiguren zoals Jean-Philippe Mateta, wiens Deadline Day-transfer naar AC Milan mislukte, bleven om de heropleving te verankeren.
De wederopstanding kwam op een rauwe avond in Selhurst Park. Fiorentina, een club doordrenkt van Europese traditie, werd gedemonteerd in een vertoning die de wintertriestheid verdreef. Het stadion barstte los terwijl Palace een prestatie leverde die hun reputatie van voor het seizoen waardig was. Glasner zei: "De thuiswedstrijd tegen Fiorentina was de eerste keer dat ik voelde: het is een speciale avond." Vanaf dat moment verdween alle vijandigheid en versmalde de focus tot één doel: een Europese trofee bezorgen om het tijdperk-Glasner af te sluiten.
De halve finale tegen Shakhtar Donetsk was een formaliteit geboren uit nieuw gevonden vertrouwen. Palace veegde de Oekraïense ploeg van de baan om hun plaats in Leipzig veilig te stellen, wat leidde tot een ontmoeting met Rayo Vallecano. De saamhorigheid van de selectie—vaak door de manager genoemd als de bepalende eigenschap van het seizoen—had de vertrekken van Guehi en Eze doorstaan, en zelfs de mislukte Deadline Day-transfer van Mateta, die het moreel had kunnen ondermijnen. In plaats daarvan smeedde het een onbreekbare band.
De finale van woensdag heeft monumentale belangen. Een overwinning zou niet alleen de naam van Palace voor het eerst op een Europese trofee zetten, maar ook automatische deelname aan de Europa League van volgend seizoen veiligstellen, zonder kwalificatie via de nationale competitie. Voor Glasner is het een kans om op een triomfantelijke noot te vertrekken na een ambtstermijn van extremen—van Wembley-jubel tot bijna-implosie, en nu een kans op continentaal succes. De tegenstanders, Rayo Vallecano, staan in de weg, maar het momentum en het narratieve gewicht liggen bij de Eagles.
De reis van Macclesfield naar Leipzig is een bewijs van het karakter van de selectie en Glasner's vermogen om een crisis te navigeren die de meeste clubs zou hebben doen zinken. Het was een campagne van twee helften: een winter van ontevredenheid en een lente van verlossing. De Eagles hebben logica en verwachtingen getrotseerd en staan nu 90 minuten van onsterfelijkheid. Wat er ook gebeurt, deze groep spelers heeft al een verhaal geschreven dat jarenlang verteld zal worden, maar de kans om er een sprookjesachtig einde van te maken ligt binnen handbereik.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.