Paraguay heeft een einde gemaakt aan een 12-jarige wachttijd op een WK-deelname door een 26-koppige selectie aan te kondigen die ervaring combineert met opkomend talent. De selectie, bevestigd door de Paraguayaanse nationale teamleiding, bevat een mix van spelers die actief zijn in Europa en Amerika, waarbij Brighton's Diego Gomez en Sunderland's Omar Alderete de Premier League-connecties van de selectie onderstrepen.
De Zuid-Amerikaanse natie verzekerde zich van de laatste automatische kwalificatieplek uit CONMEBOL, door als zesde te eindigen in de fel concurrerende Zuid-Amerikaanse kwalificatiegroep. Dit is Paraguay's eerste WK sinds 2010, toen ze de kwartfinales haalden in Zuid-Afrika, en de terugkeer heeft hoop aangewakkerd op een nieuwe gouden generatie. De selectie wordt aangevoerd door Atlanta United's Miguel Almiron, de voormalige Newcastle United-middenvelder wiens snelheid en creativiteit van vitaal belang zullen zijn om verdedigingen te openen. Almiron's ervaring in Major League Soccer en de Premier League maakt hem een van de meest invloedrijke figuren in de selectie.
Samen met Almiron in de aanval is Julio Enciso, de Strasbourg-aanvaller gehuurd van Brighton, die op het toneel verscheen met zijn schitterende dribbels en schoten van afstand. Enciso's veelzijdigheid en onbevreesdheid kunnen hem een geheim wapen maken voor Paraguay, vooral in een groep waar ze het opnemen tegen mede-gastheren de Verenigde Staten, Turkije en Australië. Verdediger Omar Alderete gaat ondertussen het toernooi in op een hoogtepunt na het helpen van Sunderland om Europees voetbal te verzekeren voor volgend seizoen, terwijl middenvelder Diego Gomez een belangrijke rol speelde in Brighton's eigen streven naar continentaal voetbal.
De selectie bevat ook spelers die misschien geen grote namen zijn, maar cruciale diepte bieden. Gustavo Caballero, de Portsmouth-middenvelder uit de Engelse Championship, voegt hardheid en ervaring toe, terwijl doelman Roberto Junior Fernandez van Cerro Porteno naar verwachting de verdediging zal verankeren. De mix van spelers uit binnenlandse clubs zoals Olimpia en Palmeiras met die in Europa biedt tactische flexibiliteit die Paraguay goed van pas kan komen tegen uiteenlopende tegenstanders.
Paraguay's Groep D-opener tegen de Verenigde Staten op 13 juni is beladen met verhalen. Het tegen een mede-gastheer spelen in de vroege stadia van het toernooi zal hun zenuwen testen, maar het biedt ook een kans om direct een statement te maken. De USMNT, gesteund door thuisvoordeel en een getalenteerde jonge kern, zal favoriet zijn, maar Paraguay's veerkracht en counter-aanvallende stijl kunnen problemen opleveren. Wedstrijden tegen Turkije en Australië later in de groepsfase zullen even uitdagend zijn, waarbij Turkije's technische middenveld en Australië's fysiekheid verschillende antwoorden vereisen van Paraguay's opstelling.
De opname van spelers zoals Miguel Almiron en Julio Enciso weerspiegelt een bredere strategie om jeugdige energie te combineren met de vastberadenheid die Paraguay's eerdere WK-deelnames kenmerkte. Almiron, die 110 Premier League-wedstrijden speelde voor Newcastle, is de katalysator van het team, in staat om tussen de linies te bewegen en kansen te creëren. Enciso, pas 21, heeft al bewezen voor Brighton en Strasbourg dat hij wedstrijden in een oogwenk kan veranderen—zijn verbluffende doelpunt tegen Manchester City vorig seizoen is een herinnering aan zijn talent.
Verdedigend heeft Alderete's uitleenbeurt aan Sunderland hem zien uitgroeien tot een dominante centrale verdediger, een rol die hij waarschijnlijk zal hernemen voor zijn land. Samen met de ervaren Fabian Balbuena van Gremio hoopt Paraguay een achterhoede te versterken die slechts 14 doelpunten tegen kreeg in 18 kwalificatiewedstrijden, het op een na beste verdedigende record in CONMEBOL. Deze stevigheid zal cruciaal zijn tegen de aanvallende dreigingen van de Amerikaanse Christian Pulisic of de Turkse Hakan Calhanoglu.
De diepte van de selectie wordt verder geïllustreerd door de opname van Alexandro Maidana van Talleres en Juan Jose Caceres van Dinamo Moskou, beide capabele opties in de verdediging. In het middenveld zorgen Andres Cubas van Vancouver Whitecaps en Mathias Galarza van Atlanta United voor energie en balveroverend vermogen, terwijl de aanvalslinie opties heeft zoals Antonio Sanabria van Cremonese en Ramon Sosa van Palmeiras. Deze diversiteit stelt de technische staf in staat om formaties aan te passen afhankelijk van de tegenstander.
Paraguay's WK-terugkeer gaat niet alleen over de spelers; het is een moment van nationale trots voor een voetbalgek land dat een langdurige afwezigheid van het wereldtoneel heeft doorstaan. De kwartfinale-run van 2010 blijft een hoogtepunt, en er is stille vertrouwen dat deze selectie die kan overtreffen. De kwalificatiecampagne was een sleur, met cruciale overwinningen op Chili en Colombia die hun lot bezegelden, en de verdedigende organisatie van het team was een kenmerk.
Fans zullen reikhalzend uitkijken naar of de jonge sterren hun potentieel kunnen waarmaken. Diego Gomez, 21, is een van de meest veelbelovende middenvelders in Zuid-Amerika, en zijn ontwikkeling bij Brighton onder Roberto De Zerbi is nauwlettend gevolgd. Zijn vermogen om linies te breken met passes en zijn werkethiek kunnen de sleutel zijn tot Paraguay's middenveldbalans. Evenzo is Julio Enciso's reis van Libertad naar de Premier League een sprookje, en een sterk WK zou zijn profiel verder kunnen verhogen.
Groep D is verre van eenvoudig, maar Paraguay heeft de middelen om door te gaan. De VS zal onder enorme druk staan als mede-gastheer, terwijl Turkije en Australië geen makkelijke tegenstanders zijn. Toch suggereren Paraguay's recente vriendschappelijke resultaten en kwalificatieveerkracht dat ze kunnen concurreren. De openingswedstrijd tegen de VS, gepland voor 02:00 BST op 13 juni, zal een ontmoeting met hoge inzet zijn die de toon voor hun campagne kan zetten. Als ze de gastheren kunnen frustreren en profiteren van standaardsituaties of counters, is een positief resultaat haalbaar.
De aankondiging van de selectie heeft opwinding veroorzaakt in Paraguay, met supporters die hopen dat de mix van ervaren rotten en hongerige jongeren de geest van 2010 kan doen herleven. Hoofdcoach staat voor moeilijke beslissingen bij het kiezen van een basiself, maar de concurrentie voor plaatsen is een positief teken. Met het toernooi nog maar weken weg, zullen alle ogen gericht zijn op Almiron, Enciso en hun teamgenoten om te presteren op het grootste podium. Op basis van berichtgeving van BBC Sport.
